"Hopelijk kan ik volgend jaar echt stappen zetten richting de top 64" - Charlie Manby legt zichzelf niet te veel druk op na het veroveren van zijn Tour Card

Na vier slopende dagen op Q-School 2026 viel voor Charlie Manby alles op zijn plek. De jonge Engelsman stelde zijn PDC Tour Card veilig en zette daarmee de volgende grote stap in een razendsnel verlopende ontwikkeling. "Het is nog niet echt ingedaald", gaf hij toe in gesprek met talkSPORT Darts. "Het waren vier zware dagen, maar ik ben gewoon blij dat ik aan de goede kant ben geëindigd."

Q-School blijft een van de meest meedogenloze toernooien op de kalender. Vier dagen, minimale foutmarge, geen publiek om je er doorheen te trekken. Voor Manby was het niet anders. "Het is altijd zwaar op Q-School", zei hij. "Je bent nauwelijks thuis, alles zit zo dicht op elkaar. Maar dat is de prijs die je betaalt als je dit spel wilt spelen."

Toch was er, anders dan men misschien zou verwachten bij zo'n belangrijk moment, geen emotionele uitbarsting toen het zeker was. "Nee, geen tranen", glimlachte hij. "Het scheelde niet veel, maar met alles wat er rond kerst en het nieuwe jaar is gebeurd, was het vooral gewoon heel vermoeiend. Het is een geweldig gevoel, maar ik denk dat het besef nog moet komen."

Met zijn opvallende optredens op de Development Tour, sterke gemiddelden en een indrukwekkende run op het WK stond Manby vooraf hoog aangeschreven om zijn Tour Card te winnen. De vraag was of die verwachtingen extra druk met zich meebrachten. "Niet echt", zei hij resoluut. "Als er al druk is, dan is het druk die ik mezelf opleg. Dat doe ik soms wel, ja. Maar als ik ontspannen ben en zonder druk speel, dan is dat wanneer ik op mijn best ben. En dat heb ik hier laten zien."

Die houding bleek cruciaal, want de eerste dagen verliepen allesbehalve soepel. "De eerste twee dagen waren eigenlijk best verschrikkelijk", gaf hij toe. "De resultaten gingen niet mijn kant op, terwijl ik wel goed speelde. Dan moet je de positieve dingen eruit halen, maar makkelijk is dat niet."

Een van die vroege teleurstellingen kwam tegen Jack Aldridge, die opviel met bijzonder hoge gemiddelden maar uiteindelijk naast een Tour Card greep. "Ik had eerlijk gezegd nog nooit van hem gehoord", zei Manby. "Maar wat een speler. Hij deed precies de juiste dingen op de juiste momenten. Dan moet je gewoon je pet afnemen."

Na die nederlagen sloop de twijfel binnen. "Ja, die was er zeker. Je denkt dan toch: misschien is dit niet mijn jaar", erkende hij. Het was een gesprek met zijn manager dat de knop deed omgaan. "Hij zei: als het dit jaar niet lukt, dan lukt het dit jaar niet. Dan doe je nog een jaar Challenge Tour en Development Tour, dat is niet het einde van de wereld. Dat haalde de druk eraf."

Het bleek de juiste mindset. Manby knokte zich terug en 'deed het op de moeilijke manier', zoals hij het zelf omschreef. "Maar ik ben blijven pushen."

De overstap van het grote podium naar de kale vloerbanen van de Pro Tour is voor veel spelers een mentale uitdaging. Manby denkt echter dat het hem ligt. "Mijn vloerresultaten op de Development Tour en Challenge Tour waren prima", zei hij. "En op de Pro Tours waar ik mocht invallen, speelde ik goed genoeg."

Opvallend genoeg ziet hij zichzelf zelfs sterker op de vloer dan op het podium. Toch was zijn doorbraak voor het grote publiek juist op het WK, in de kolkende zaal van Alexandra Palace. Daar versloeg hij onder meer Cameron Menzies. "Vanaf die eerste wedstrijd wist ik: ik weet hoe ik hier kan winnen", zei Manby. "Ik moest vechten, maar ik trok 'm over de streep. Daar heb ik veel over mezelf geleerd."

Zijn WK-campagne eindigde tegen Gian van Veen, die later de finale haalde. Teleurstelling was er, maar geen zelfverwijt. "Natuurlijk is niemand blij als je verliest" zei Manby. "Maar als je me vooraf had gezegd dat ik de laatste zestien zou halen, had ik daar meteen voor getekend."

Voor hem voelde het vooral als bevestiging. "Het laat zien dat ik kan concurreren. Als mijn A-game eruit komt en alles klikt, dan hoor ik erbij."

Een belangrijk hoofdstuk in de ontwikkeling van de 20-jarige speelde zich af in Portsmouth, bij de Modus Super Series. "Wat zij doen voor spelers zonder Tour Card is geweldig", zei hij. "Ze geven je vertrouwen, en in darts heb je soms maar vijf procent extra zelfvertrouwen nodig. Dat maken zij mogelijk."

Hij noemt met name het winnen van finales en het opdoen van ritme in korte formats als doorslaggevend. "Het heeft me echt een duw in de juiste richting gegeven, vooral na die Champions League-overwinning en daarna meteen door naar het WK."

Dat meerdere spelers uit die omgeving nu een Tour Card pakten, deed hem zichtbaar plezier. "Er zijn zó veel goede spelers op Q-School", zei hij. "Als je ziet wie er géén kaart hebben gehaald, is dat bijna niet te geloven. Maar de jongens die het wel gehaald hebben, zijn allemaal heel goede spelers."

Manby wil zichzelf echter geen al te grote doelen stellen. "Ik ben nog jong en ik denk dat ik nog lang mee kan in deze sport", zei hij. "Dit jaar wil ik het gewoon een goede kans geven en zien wat er gebeurt."

Net als op het WK benadert hij zijn Tour Card als een kans. "Geen druk, gewoon ontspannen spelen en ervoor gaan. Ik heb een kaart voor twee jaar, dus hopelijk kan ik volgend jaar echt stappen zetten richting de top 64."

Het prijzengeld van het WK stond op het moment van het interview nog niet op de rekening. "Het is veel geld voor een jonge gast", gaf Manby toe. "Maar je moet ook aan de toekomst denken." Eén concrete wens heeft hij wel: een nieuwe auto. "Ik rijd nu in een Hyundai i20, maar ik wil al een tijdje een i20N. Daar ga ik zeker naar kijken."

En zijn werk als bouwvakker? "Mijn baas is geweldig", lachte hij. "Hij is zelf gek op darts en superblij voor me. Met sponsors en alles wat nu op zijn plek valt, hoop ik dat ik minder hoef te werken – of misschien wel helemaal niet."