Humphries slaat toe in New York en wint US Darts Masters; Van Gerwen strandt bij rentree in kwartfinales

Luke Humphries heeft zich zaterdagavond in New York gekroond tot kampioen van de US Darts Masters, een titel die hij nadrukkelijk op zijn verlanglijstje had staan. In een meeslepende finale versloeg de nummer één van de wereld zijn landgenoot Nathan Aspinall met 8-6, en voegde daarmee een tweede World Series-titel aan zijn palmares toe, maar wel één met extra glans.

Humphries had vorig jaar al de World Series van Nieuw-Zeeland gewonnen, maar liet eerder al weten dat hij vooral zijn naam wilde toevoegen aan het rijke sportverhaal van de Verenigde Staten. "Wie wint in Amerika, maakt deel uit van iets groters, net als in de NBA of NFL," aldus Humphries vooraf. Dat doel is nu bereikt.

De oud-wereldkampioen was het toernooi in de nacht van vrijdag op zaterdag begonnen met een zwaarbevochten 6-4 overwinning op Stowe Buntz. Op de finaledag volgden ruime zeges op Danny Lauby (6-2) en Gerwyn Price (7-2). Aspinall werd de finalist aan de andere kant van het bracket door Matt Campbell (6-2), Luke Littler (6-4) en Damon Heta (7-3) met gemiddeldes van ruim boven de honderd te kloppen.

In de finale schoot Humphries uit de startblokken, nadat Aspinall eerst nog wel een kansje had gemist vanaf 112. Humphries bleef koel en haalde de leg binnen via dubbel 19, voordat hij meteen de break wist te plaatsen. Daarna hield 'Cool Hand Luke' wederom zijn eigen leg om er 3-0 van te maken.

Aspinall, die eerder op de dag nog grapte dat hij voor zijn eerste partij “niet van het toilet af kon” en zijn vrouw Kirsty moest missen, vocht zich vervolgens terug met een knappe 11-darter, maar keek bij de eerste pauze toch tegen een 4-1 achterstand aan. Humphries zette het verschil weer op een marge van drie legs met een 67 check-out.

Na de onderbreking bleef Aspinall met een 20-darter in leven, voordat Humphries er met een goede leg 5-2 van wist te maken. Maar Aspinall gaf zich nog niet gewonnen. Hij hield zijn eigen leg via dubbel 16 en kreeg in de leg erna ineens momentum.

Humphries opende zwak met een 42-score, en Aspinall greep zijn kans. Hij nam afstand met scores van 140 en 120. Vanaf 107 miste 'The Asp' nog een dubbel, maar even later werd het alsnog 5-4. Daarna liet Humphries meerdere breakkansen onbenut, alvorens Aspinall met een schitterende 90 finish op de bullseye voor de gelijke stand aantekende en voor de 5-5 zorgde.

Daarna liet Humphries echter wederom zijn klasse zien. Hij gooide een prachtige 142 finish via dubbel 11 om de voorsprong weer te heroveren. Aspinall trok de stand opnieuw gelijk, voordat Humphries via tops zijn eigen leg hield en de stand op 7-6 bracht. 'Cool Hand Luke' wierp vervolgens een 180-score in de leg van Aspinall en mocht aanleggen voor de winst, maar mist ezijn eerste twee matchdarts.

Aspinall kreeg z'n kans om een beslissende leg af te dwingen, maar raakte slechts het ijzerdraad. Humphries kreeg nieuwe kansen om de titel te pakken en uiteindelijk was de vijfde matchdart wel raak.

"Zodra ik wist dat ik op winstkoers lag, begonnen de zenuwen toe te slaan," gaf Humphries toe tijdens de prijzenceremonie. "Ik ben ontzettend blij dat ik het heb afgemaakt. Ik ben in de wolken. Dit is opnieuw een enorme titel die ik kan afvinken."

"Ik heb inmiddels het WK, de World Matchplay, de Premier League en andere grote toernooien gewonnen, maar dit voelt ook echt als een major. Zó belangrijk is het voor mij, het is echt iets speciaals. En ik denk dat je dat aan mijn opluchting aan het einde ook kon zien. Deze stond echt bovenaan mijn lijstje binnen de World Series."

Ook het publiek speelde volgens Humphries een belangrijke rol tijdens het toernooi. "De sfeer was de hele week echt fantastisch," zei hij. "En om mijn vader en moeder hier bij me te hebben op het moment dat ik win, betekent de wereld voor ons allemaal."

Tot slot had de regerend Premier League-kampioen ook nog lovende woorden over voor zijn tegenstander. "Nathan is echt een aanwinst voor deze sport, dat zie je alleen al aan het feit hoeveel steun hij van het publiek kreeg. Hij is zó taai en vastberaden, hij kwam sterk terug en maakte het me ontzettend lastig. Hij had zelfs twee pijlen om er 7-7 van te maken, maar gelukkig kreeg ik net genoeg ruimte om het af te maken."

"Het is geweldig om hem weer op zijn niveau te zien spelen. Hij dwingt mij om beter te zijn. En telkens als we tegenover elkaar staan, komt er een mooie partij uit. Dat was vanavond niet anders'', zo besloot Humphries.

Eerder op de dag kwam er een einde aan de rentree van Michael van Gerwen in New York. Nadat hij in de eerste ronde overtuigend met 6-1 had gewonnen van Leonard Gates, strandde 'Mighty Mike' in de kwartfinales tegen Gerwyn Price (6-3).