“Iedereen leek te wachten tot Luke Littler mij voorbij zou gaan op de wereldranglijst” - Luke Humphries voelde druk van de dartswereld

Luke Humphries heeft een indrukwekkend dartjaar achter de rug, maar geeft toe dat zijn bijna twee jaar durende heerschappij als nummer één van de wereld gepaard ging met enorme druk. Volgens de 30-jarige Engelsman stonden de schijnwerpers het afgelopen seizoen minder op hem en veel meer op tienersensatie Luke Littler, die zijn positie uiteindelijk wist over te nemen.

Humphries, die ruim 680 dagen aan de top van de wereldranglijst stond, verloor zijn nummer-één-positie aan Littler tijdens de Grand Slam of Darts. Daar ging hij bovendien in de finale onderuit met 16-11. Hoewel dat verlies pijn deed, zegt de regerend wereldkampioen van 2024 dat hij zijn motivatie juist uit die tegenslag haalt. Met het WK op komst heeft hij zijn zinnen gezet op revanche, opnieuw de wereldtitel én een opvallende beloning voor zichzelf: een splinternieuwe Lamborghini Urus ter waarde van ruim twee ton.

In een openhartig gesprek met talkSPORT blikt Humphries terug op een jaar waarin hij vijf grote finales bereikte, de Premier League Darts won en ook de World Masters aan zijn palmares toevoegde. Toch merkte hij dat de aandacht niet op zijn prestaties gericht was. “Het voelde echt alsof de hele wereld wachtte tot Luke Littler mij van de troon zou stoten,” zegt Humphries. “Het ging nooit over wat ik moest doen om nummer één te blijven. Alle grafieken, analyses en voorspellingen gingen over wat Luke nodig had om mij in te halen.”

Volgens Humphries werd hij daardoor soms weggezet als speler van een bijrol, terwijl hij zelf juist een van de meest constante spelers van het seizoen was. “Ik dacht regelmatig: waarom krijg ik niet dezelfde aandacht? Waarom zegt niemand: dit moet Humphries doen om zijn positie te behouden? Het was alleen maar: dit moet Luke doen om de nummer-één-plek te pakken.”

Toch kijkt hij zonder rancune naar de prestaties van Littler, die op 18-jarige leeftijd al meerdere major-finales heeft bereikt en een ongekende impact op de dartswereld heeft gehad. “Als we puur kijken naar de prestaties van de afgelopen twee jaar, kun je zeggen dat hij de beste speler is. Hij is ongelooflijk moeilijk te verslaan.”

Humphries opent zijn WK-campagne tegen Ted Evetts, en volgens de Engelsman bevindt zijn spel zich in een uitstekend stadium. Zijn wereldtitel van 2024 – waarin hij Littler in een spectaculaire finale versloeg – geeft extra vertrouwen. “Mijn spel voelt beter dan ooit. Ik ben de laatste maanden veel consistenter geworden en heb het gevoel dat ik weer dingen ga winnen,” vertelt hij. “Ik heb echt genoten van de afgelopen twee jaar en ben klaar om mijn carrière naar een hoger niveau te tillen.”

Een interessante bijkomstigheid is dat Humphries werkt aan een aangepaste worptechniek. De aanpassing zou hem meer stabiliteit en ritme geven, iets wat hem op de lange termijn nog sterker moet maken. “Mijn nieuwe worp voelt heel natuurlijk en lijkt goed uit te pakken. Ik wil komend jaar vol gas geven en zoveel mogelijk titels pakken. Daarmee wil ik ook de druk op Littler vergroten in de strijd om die nummer-één-positie.”

Mocht Humphries er tijdens het wereldkampioenschap in Alexandra Palace opnieuw met de Sid Waddell Trophy vandoor gaan, dan ligt er een extra beloning klaar. De winnaar van het WK ontvangt namelijk maar liefst één miljoen pond, en Humphries weet precies wat hij daarmee wil doen. “Als het geld op je rekening staat, moet je natuurlijk voorzichtig zijn,” lacht hij. “Maar als ik win, trakteer ik mezelf op een Lamborghini Urus. De nieuwste uitvoering. Dat wordt ‘m gewoon.”

De Engelsman fantaseert al over hoe hij zijn titel zou vieren: “Ik zou de beker bovenop de auto zetten – al hebben we dan wel flinke tape nodig.”