"Ik begon me vóór die halve finale al af te vragen: wil ik dit eigenlijk wel" - Ryan Searle bezweek bijna onder de media-aandacht tijdens WK Darts

Ryan Searle wist vorige week op de Belgian Darts Open de tweede ronde te bereiken, waar hij nipt met 6-5 verloor van de Nederlander Danny Noppert. Hij wist zijn openingswedstrijd nog te winnen van Ricky Evans, en na afloop was 'Heavy Metal' opvallen eerlijk over het gebrek aan zijn inzet begin van dit jaar.

Waar veel spelers spreken over vorm, vertrouwen of details, was Searle opvallend open in zijn analyse van zijn seizoenstart. De Engelsman was vrij duidelijk: "Om eerlijk te zijn: ik heb er gewoon niet echt genoeg moeite in gestoken", zei hij zonder omwegen. "Normaal begin ik een seizoen met een nieuwe set darts en dan ga ik automatisch veel oefenen. Dan sta ik uren te gooien. Maar dit jaar is dat anders gelopen."

Die verandering begon rond het WK darts, waar Searle met een nieuwe set pijlen van fabrikant Lionhead speelde en een sterke run neerzette. "Dat WK was fantastisch", blikte hij terug. "Maar daarna is die intensiteit een beetje weggezakt." Volgens Searle is dat deels te verklaren door de drukke kalender. "Het is gewoon een zwaar seizoen. Je reist veel, je bent constant onderweg. Dan probeer je er een beetje doorheen te komen."

Misschien nog opvallender dan zijn analyse was de reden erachter. Searle erkent namelijk dat hij zich comfortabel voelt — misschien té comfortabel. "Ik leef een goed leven dankzij darts", zei hij. "En dat maakt het lastig om jezelf echt te pushen. Als je met minimale inspanning nog steeds wedstrijden wint, dan is het moeilijk om ineens veel meer te gaan doen."

Hij schetste zelfs zijn dagelijkse routine, die voor veel topsporters nauwelijks voorstelbaar is. "Soms oefen ik tien minuten per dag. Ik gooi een 180 en denk: prima, dat zit goed. En dan stop ik weer. Dat is natuurlijk eigenlijk niet goed genoeg."

Toch blijft hij opvallend competitief, zelfs met die beperkte voorbereiding. "Ik weet dat ik nog steeds degelijk kan spelen zonder veel training. Maar ik besef ook dat dat me uiteindelijk gaat opbreken als ik echt grote toernooien wil winnen."

Voor Searle ligt de echte motivatie momenteel bij een select aantal toernooien. Met name de World Matchplay en het WK darts springen eruit. "De volgende wedstrijd waar ik echt naar uitkijk, is de Matchplay", vertelde hij. "Dan ga ik waarschijnlijk met Gary Anderson trainen en me goed voorbereiden. Dat is een toernooi dat ik echt wil winnen."

De toernooien daartussenin beschouwt hij momenteel meer als een soort 'overbrugging'. "Ik ben een beetje aan het doorkabbelen. Dat klinkt misschien niet goed, maar zo voelt het wel." Dat heeft volgens hem ook te maken met het huidige rankingsysteem. "Als je bovenin staat, maakt vooral het WK het verschil. Daar kun je je leven echt veranderen. Tot die tijd is het lastig om diezelfde urgentie te voelen."

In zijn zoektocht naar motivatie kijkt Searle met bewondering naar spelers als Luke Littler en Luke Humphries. "Ik weet niet hoe zij het doen", zei hij. "Ze zitten financieel al in een geweldige positie, ze zouden morgen kunnen stoppen en niets tekortkomen. En toch blijven ze zich elke dag pushen. Dat vind ik knap."

Voor zichzelf ziet hij daar nog winst. "Misschien heb ik iets nodig dat me echt een schop onder de kont geeft. Iets waardoor ik weer die honger voel." Naast zijn prestaties op het bord kwam ook zijn betrokkenheid bij de Cure ADOA Foundation ter sprake. Tijdens het afgelopen WK zette Searle zich actief in om de stichting meer bekendheid te geven — met groot succes. "Dat was echt geweldig", vertelde hij. "We hebben meer dan 50.000 euro opgehaald. En dat terwijl ze het jaar daarvoor ongeveer 5.000 euro hadden opgehaald."

Hij sprak daarbij ook zijn waardering uit voor hoofdsponsor Paddy Power. "Zij hebben echt geholpen om het onder de aandacht te brengen. Dat hoefden ze niet te doen, maar ze deden het wel. Ik vind dat ze de beste WK-sponsor zijn die de PDC ooit heeft gehad."

De impact van die actie is volgens Searle niet te onderschatten. "Voor zo'n kleine organisatie is dat gigantisch. Ze zijn er ontzettend blij mee en ik wil me daar in de toekomst zeker voor blijven inzetten."

Zijn sterke WK-optreden, waar hij de halve finale bereikte, bracht Searle ook volop in de schijnwerpers. Maar die aandacht is niet per se iets waar hij van geniet. "Eerlijk gezegd begon ik me vóór die halve finale al af te vragen: wil ik dit eigenlijk wel?" gaf hij toe. "Het is non-stop. Je doet interviews, krijgt steeds dezelfde vragen en geeft steeds dezelfde antwoorden. Het gaat maar door."

Hij sluit zelfs niet uit dat die druk invloed had op zijn spel in de halve finale, waarin hij verloor van Littler. "Misschien zat dat toch ergens in mijn hoofd. Ik speelde in ieder geval niet goed genoeg, en dat is balen."

Ondanks alles blijft stoppen voorlopig geen optie voor Searle. Wel is hij zich bewust van een mogelijk toekomstig knelpunt. "Ik wil niet op een punt komen dat ik stop en denk: ik heb er niet alles uitgehaald", zei hij. "Misschien had ik meer kunnen bereiken als ik er meer energie in had gestoken."

Toch blijft de verleiding van zijn huidige levensstijl groot. "Het is een dunne lijn. Het is makkelijk om comfortabel te blijven en het 'oké' te doen. Maar als je echt iets wilt bereiken, moet je daar doorheen."