''Het is verdomme een dartstoernooi, hou op en drink gewoon je lager'' - Barry Hearn over opmerkelijk 'gezeur' van Luke Littler

De meeste aandacht in het darten gaat tegenwoordig uit naar wereldkampioen Luke Littler. De tienersensatie is het gezicht van een sport die de afgelopen jaren een enorme groei heeft doorgemaakt, zowel qua populariteit als prijzengeld. Volgens Matchroom-voorman Barry Hearn hoort daar ook bij dat spelers zich steeds meer als topsporters gaan gedragen, al kan hij daar soms alleen maar om lachen.

Hearn, die al decennia een bepalende rol speelt in zowel darts als snooker, sprak eerder deze week in Sheffield over de ontwikkeling van beide sporten. Daar ging het in eerste instantie over snooker, nadat bekend werd dat het Crucible Theatre tot minstens 2045 de vaste locatie blijft van het WK. Toch kwam al snel ook darts ter sprake, mede door de enorme financiële sprong die de sport de laatste jaren heeft gemaakt.

Waar de winnaar van het WK snooker momenteel 500.000 pond ontvangt, streek Littler begin dit jaar één miljoen pond op met zijn wereldtitel bij het darts. Dat verschil zegt volgens Hearn veel over de huidige status van beide sporten, maar betekent niet dat darters nergens meer over klagen.

„Zelfs de darters, zelfs zij zeuren,” vertelde Hearn in een interview met SportsBoom. „Iemand zei laatst iets tegen me, ik ga niet zeggen wie, maar hij is behoorlijk bekend. En hou in gedachten dat hij de huidige wereldkampioen is. Hij begon over het eten bij de Premier League-toernooien.”

Volgens Hearn ging het gesprek nog een stap verder toen er werd gevraagd om speciale voorzieningen. „Hij zei zoiets als: ‘Kunnen we een chef meenemen?’ Zijn manager vroeg ook: ‘Kunnen we zijn eigen kok meenemen?’ Toen zei ik: ‘het is verdomme een dartstoernooi. Waar heb je het over? Hou op en drink gewoon je lager.’”

Met die anekdote wilde Hearn vooral duidelijk maken hoe sterk de sport veranderd is. Waar darts vroeger bekend stond als een typische kroegsport, is het tegenwoordig een miljoenenbusiness waarin spelers zich steeds professioneler gedragen. Dat ziet hij ook terug in de inkomsten van de huidige generatie.

De 77-jarige Brit, die nog altijd actief betrokken is bij de organisatie van grote toernooien, benadrukt dat hij zelf nog altijd gedreven wordt door groei. Niet alleen financieel, maar vooral door de ambitie om de sport verder te ontwikkelen.

„Ik word binnenkort 78 en ik werk nog steeds keihard,” zei Hearn. „Niet omdat ik het geld nodig heb, al vind ik het natuurlijk leuk. Ik wil winnen. En winnen betekent in mijn wereld dat evenementen groter worden, dat het prijzengeld omhoog gaat. Zelfs al blijven ze klagen.”

Volgens Hearn zijn de bedragen die tegenwoordig in darts omgaan nauwelijks te vergelijken met vroeger. Daarbij noemde hij ook de mogelijke inkomsten van Littler, die op zijn negentiende al tot de grootste sterren van de sport behoort.

„Ik weet niet wat Littler dit jaar gaat verdienen. Zes miljoen misschien? Dat is toch niet slecht voor een potje darts? Als je kijkt naar de oude generatie, naar iemand als Phil Taylor, die gooide gemiddeldes die net zo goed waren als die van Luke, misschien zelfs beter. Maar het draait om tijd en plaats. Wat ben je waard op dat moment?”

Taylor domineerde jarenlang het darts, maar deed dat in een periode waarin de commerciële mogelijkheden veel beperkter waren dan nu. Volgens Hearn is de huidige explosie in populariteit niet alleen te danken aan grote talenten als Littler, maar ook aan het juiste moment waarop alles samenkwam.

De Matchroom-baas wijst daarbij vooral op de televisiecontracten die rond dezelfde periode vernieuwd moesten worden als de doorbraak van Littler. Daardoor ontstond volgens hem een perfect momentum.

„In de sport heb je soms zo’n moment,” legde Hearn uit. „Je groeit een beetje, dan blijft het even stabiel, en ineens krijg je een soort doorbraak. Dat hadden wij met darts. Plotseling moesten meerdere grote tv-contracten tegelijk vernieuwd worden. Sky, Duitsland, Polen, Scandinavië. En precies op dat moment was iedereen bang om darts te verliezen, omdat de cijfers zo goed waren.”

Volgens Hearn zorgde dat voor een kettingreactie. „Het was net na het WK, iedereen zag de kijkcijfers en dacht: we kunnen dit niet kwijt. Je hebt soms maar één zo’n moment nodig, en dan kun je daarop verder bouwen.”