"Ik ben de voorbije maanden veel te lui geweest en dan is het logisch dat je niets presteert" - Joe Cullen komt opnieuw boven water met titel op Players Championship 27

Joe Cullen heeft woensdag een belangrijke stap gezet richting kwalificatie voor de World Grand Prix van volgende maand. De Engelsman pakte de titel tijdens Players Championship 27 in het Duitse Hildesheim na een meeslepende finale tegen Gerwyn Price. Daarmee verzekerde hij zich niet alleen van een tweede Pro Tour-titel van het seizoen, maar ook van een stevigere positie op de ranglijst die bepalend is voor kwalificatie voor het prestigieuze toernooi in oktober.

In een finale die tot de laatste leg spannend bleef, trok de 36-jarige Engelsman aan het langste eind. Tegenstander Gerwyn Price, die eerder deze week al een titel pakte in Duitsland, miste de kans om 'back-to-back' titels op zijn naam te schrijven. Cullen bleef echter koel onder druk en besliste de partij in zijn voordeel met een rake dubbel vier. Het leverde hem niet alleen de titel op, maar ook een ontlading die in de zaal duidelijk hoorbaar was.

Cullen noteerde in de finale een gemiddelde van 99,78 en produceerde maar liefst negen maximale scores van 180 punten. “Ik ben zo blij met deze titel,” reageerde een zichtbaar opgeluchte Cullen na afloop. “Prestaties zoals vandaag geven me het vertrouwen dat ik nog altijd op topniveau kan spelen.”

Opvallend was de zelfreflectie van Cullen na afloop. De voormalig Masters-kampioen, die dit seizoen al een finale en een titel had behaald maar daarna wegzakte, stak de hand voor zijn mindere presteren de voorbije maanden in eigen boezem.

“Ik ben de laatste maanden gewoon niet hard genoeg aan het werk geweest,” gaf hij eerlijk toe. “Ik werd lui, ik trainde niet genoeg. In deze sport krijg je terug wat je erin stopt, en de afgelopen tijd was dat gewoon niet goed genoeg. Dit is een brute sport: als je er niet vol voor gaat, dan word je afgestraft.”

Volgens Cullen maakte juist de laatste weken het verschil. “Ik heb de afgelopen weken weer hard getraind en vandaag voelde ik me een stuk comfortabeler aan het bord. Ik weet dat ik wedstrijden zoals deze kan spelen, maar het frustreert me dat ik soms ook ineens gemiddeldes van rond de 81 kan gooien. Ik ben soms een raadsel voor mezelf.”

De titel in Hildesheim kwam voor Cullen op een cruciaal moment. Voor aanvang van dit Pro Tour-weekend stond hij nog buiten de voorlopige kwalificatieplekken voor de World Grand Prix. Met deze zege heeft hij zijn kansen op deelname aanzienlijk vergroot.

Eerder dit jaar bereikte hij de finale van het eerste Players Championship-toernooi in februari en won hij in maart Players Championship 5 door Gian van Veen te verslaan. Daarna stokte zijn vorm echter en kwam hij niet verder dan de laatste zestien in rankingtoernooien. Het gevolg: een vrije val naar plaats 29 op de wereldranglijst.

Met de titel in Hildesheim keert Cullen nu terug in de schijnwerpers en lijkt hij weer op weg naar de top. De Engelsman weet als geen ander dat het behouden van consistentie zijn grootste uitdaging blijft, maar het vertrouwen is terug. “Vandaag heb ik laten zien dat ik nog steeds met de besten mee kan. Nu is het zaak om dit niveau vast te houden richting de komende maanden.”

Met het Players Championship-circuit in volle gang en de grote televisietoernooien voor de deur, is de timing van deze overwinning voor Cullen haast perfect. De World Grand Prix in Leicester staat bekend als een van de meest onvoorspelbare en spannende toernooien op de kalender, met de unieke double-in, double-out-regel. Voor Cullen, die eerder successen boekte maar worstelde met zijn vorm, biedt dit toernooi een kans om opnieuw zijn stempel te drukken.