“Ik ben geen outsider meer, maar een bedreiging voor de beste spelers ter wereld" - Luke Woodhouse is opgerukt naar de top 20 van de wereldranglijst

De afgelopen maanden is Luke Woodhouse steeds vaker terug te vinden in affiches van topwedstrijden. De Engelsman, al jaren een vaste waarde op de PDC Tour, lijkt een nieuwe stap in zijn carrière te hebben gezet. Niet langer wordt hij uitsluitend gezien als een degelijke Pro Tour-speler; Woodhouse klopt nadrukkelijk op de deur van de absolute top. Zijn optreden op de Winmau World Masters, waar hij op een haar na stuntte tegen Luke Humphries, onderstreepte dat gevoel.

Op dat grote podium van de Winmau World Masters stond Woodhouse in de tweede ronde oog in oog met Luke Humphries, voormalig wereldkampioen en ex-nummer één van de wereld. Humphries gooide in dat duel zelfs een negendarter en haalde alles uit de kast om Woodhouse af te schudden. Toch bleef de darter uit Nottingham tot het uiterste meestrijden. Uiteindelijk kwam hij nét tekort, maar de manier waarop hij de strijd aanging, maakte indruk.

“Je moet de positieve punten eruit halen,” blikt Woodhouse terug. “Ik heb in mijn ogen een van de beste spelers ooit tot het uiterste gedwongen. Voor mij staat Luke in de top vijf of zes spelers die dit spel ooit hebben gespeeld. Ik heb hem echt gepusht.”

Hoewel de nederlaag pijn deed, overheerst inmiddels het besef dat hij op het hoogste niveau mee kan. “Natuurlijk baal je als je zo’n wedstrijd verliest. Maar als je zo dicht bij een overwinning bent tegen iemand van dat kaliber, dan kun je daar ook trots op zijn,” aldus Woodhouse. “Ik heb hem tot het einde onder druk gezet, en dat is iets wat je meeneemt.”

Het contrast met een eerdere ontmoeting op de Pro Tour kon nauwelijks groter zijn. Nog maar kort geleden keek Woodhouse tegen een 5-0 achterstand aan tegen Humphries en noteerde hij een gemiddelde van 'slechts' 100 tegen 111. “Dat laat zien hoe goed hij is,” erkent Woodhouse. “Hij is een fantastische speler, een voormalig wereldkampioen en voormalig nummer één van de wereld. Maar juist daarom geeft het me zoveel vertrouwen dat ik hem nu op het grote podium zo heb kunnen uitdagen.”

Dat vertrouwen lijkt cruciaal in de volgende fase van zijn loopbaan. Jarenlang werd Woodhouse bestempeld als een talentvolle speler die nét die laatste stap niet kon zetten. Hij haalde regelmatig de eindfase van toernooien, maar een grote titel ontbreekt nog altijd op zijn palmares. Dat onderwerp blijft hem achtervolgen.

“Er zal altijd over gesproken worden totdat ik mijn eerste titel win,” zegt hij nuchter. “Maar ik verdien een goede boterham, ik doe het goed en ik haal steeds vaker de laatste rondes van toernooien. Zolang ik blijf presteren zoals nu, is het een kwestie van wanneer, niet of die titel komt.”

Opvallend is dat ook Humphries na afloop lovende woorden sprak over Woodhouse. De wereldtopper nam de tijd om hem bemoedigend toe te spreken. “Luke zei een paar mooie dingen tegen me na de wedstrijd,” vertelt Woodhouse. “Dat doet goed. Het geeft aan dat mijn spel wordt gerespecteerd door de beste spelers ter wereld.”