"Ik ben niet dom: het voelde niet alsof deze mensen hier vrijwillig zaten" - Nathan Aspinall plaatst stevige kanttekeningen bij publiek Saudi Darts Masters

Nathan Aspinall is met een brede glimlach begonnen aan de Saudi Darts Masters. De Engelsman versloeg in zijn openingswedstrijd de Filipijn Lourence Ilagan met duidelijke cijfers (6-1) en genoot zichtbaar van een bijzondere dartsavond in Riyad. Niet alleen het resultaat stemde hem tevreden, ook de ervaring eromheen maakte indruk op 'The Asp'.

Aspinall arriveerde pas kort voor het toernooi in Saoedi-Arabië en had weinig voorbereiding nodig om direct scherp aan de oche te verschijnen. "We zijn gisteren aangekomen en hebben vandaag eigenlijk gewoon bij het zwembad gelegen", vertelde hij met een lach. "Ik ben zelfs een beetje verbrand. Daarna zijn we naar de zaal gegaan en heb ik eigenlijk best goed gespeeld." De temperatuur was aangenaam – zo'n 25 graden – en dat stond in schril contrast met de winterse omstandigheden thuis. "Er zijn slechtere plekken om te zijn momenteel" grapte hij. "Ik had ook in de sneeuw kunnen zitten."

Op televisie oogde de sfeer in de zaal anders dan het dartsgeweld dat fans gewend zijn uit de Premier League of grote Europese zalen. Geen luidkeelse zang, geen constante liederen, maar een aandachtig publiek dat vooral keek. Aspinall moest daar even aan wennen, maar beleefde er ook plezier aan. "Het was anders, maar ik heb er echt van genoten", zei hij. "Je keek de zaal in en zag dat iedereen daadwerkelijk naar de wedstrijd zat te kijken."

Die geconcentreerde aandacht leidde soms tot komische momenten. "Je gooide een dart in triple 20 en dan werd er al geklapt, terwijl je nog twee pijlen in je hand had", lachte Aspinall. "Of je stond op dubbel zes, miste buitenom, en alsnog werd er geapplaudisseerd. Dat is waarom ik de hele wedstrijd moest lachen. Het was eigenlijk heel grappig." Volgens hem was het publiek nog lerende, maar juist dat maakte de ervaring anders. "Het was echt beter dan ik vooraf had gedacht. Er waren ook meer mensen dan ik verwachtte. Hopelijk is het morgen weer zo."

De relatieve stilte in de zaal zorgde er wel voor dat sommige spelers extra prikkels ervoeren. Aspinall begreep goed waarom zijn tegenstander oordopjes droeg. "Soms is het juist lastiger als het stil is", legde hij uit. "Dan hoor je alles: iemand die iets roept, iemand die je score noemt. Dat kan je echt uit je ritme halen." Hij verwees naar een recente ervaring in Bahrein. "Ik stond op dubbel tien en net voordat ik wilde gooien, begon iemand 'double ten, double ten' te roepen. Dan moet je resetten, en vervolgens gebeurt het weer. In kleinere, stillere zalen is dat soms moeilijker dan op een groot Premier League-podium."

Sportief gezien was Aspinall tevreden over zijn optreden. De overtuigende zege gaf vertrouwen, al maakte hij duidelijk dat zijn focus elders ligt. Het missen van de Premier League-selectie speelt geen rol meer. "Die is al gekozen, dus dat maakt nu geen verschil", zei hij nuchter. "Ik ga me gewoon richten op de rankingtoernooien en proberen weer terug te komen in de top acht. Dan hoor ik er volgend jaar weer bij."

Tot slot sprak Aspinall uitgebreid over het grotere plaatje: de toekomst van darts in Saoedi-Arabië. Hij was realistisch, maar ook voorzichtig optimistisch. "Er is nog een lange weg te gaan", stelde hij. "Het is duidelijk anders en het was een kleine zaal. Ik ben niet dom: het voelde niet alsof deze mensen hier vrijwillig zaten, laten we het zo zeggen. Bovendien was de locatie behoorlijk kleinschalig. Maar alles moet ergens beginnen."

Voor hem is het belangrijkste echter dat mensen met een goed gevoel vertrekken. "Als mensen hier weggaan en zeggen: 'We hebben echt van de darts genoten', en als het goed wordt opgepikt door de media hier, dan is er geen reden waarom dit geen vervolg kan krijgen."