"Ik ben niet zo saai. Er zit veel meer in mij dan mensen denken" - James Wade spreekt zich uit over zijn publieke imago

James Wade heeft vrijdagavond overtuigend de tweede ronde van de Nordic Darts Masters bereikt. De Engelsman rekende in Kopenhagen met 6-1 af met Madars Razma en liet daarna tijdens zijn persconferentie vooral een tevreden en ontspannen indruk achter. Voor Wade draaide de avond echter om meer dan alleen de overwinning. Na een periode waarin hij minder vaak werd uitgenodigd voor de grote World Series-toernooien, genoot hij zichtbaar van zijn terugkeer op het internationale podium.

"Het is gewoon heel fijn om weer uitgenodigd te worden", vertelde Wade na afloop. "Ik zeg niet dat ik het verdiende of juist niet verdiende, maar het is mooi om weer onderdeel te zijn van deze evenementen waar de grote jongens spelen. Misschien was ik er wel een beetje aan toe. Ik ben gewoon blij dat ik hier ben."

De 43-jarige Engelsman behoort al ruim een kwart eeuw tot de absolute top van het darts. Toch voelde zijn uitnodiging voor de Nordic Darts Masters als een bevestiging dat hij nog altijd meetelt op het hoogste niveau.

Aanvankelijk was Wade zelfs enigszins verrast toen hij hoorde dat hij geselecteerd was voor zowel de Nordic Darts Masters als de US Darts Masters in New York. "In eerste instantie dacht ik: wauw, wauw, wauw, ze hebben aan mij gedacht. Daarna realiseerde ik me dat ik de afgelopen twaalf maanden drie televisiefinales heb verloren. Dan ben je waarschijnlijk ook gewoon een logische kandidaat."

Die verloren finales vormen tegelijkertijd een belangrijke motivatie voor de voormalig winnaar van onder meer de World Matchplay en Premier League. Wade voelt dat een nieuwe grote titel binnen handbereik ligt.

"Ik zou graag weer een televisietoernooi winnen", zei hij. "Ik heb volgens mij de afgelopen twaalf maanden drie finales verloren en ik geloof echt dat er minstens één mijn kant op had moeten vallen. We blijven gewoon doorgaan. Ik weet dat ik het nog steeds in me heb en dat ik nog steeds goed genoeg ben om titels te winnen."

Tijdens de persconferentie viel vooral op hoe ontspannen Wade oogde. De Engelsman stond bekend als een van de meest gesloten spelers op het circuit, maar verscheen in Kopenhagen met een glimlach voor de camera's en leek zichtbaar te genieten van de aandacht.

Toch ziet hij dat zelf anders. "Niet echt", antwoordde hij op de vraag of hij zich vrijer voelt dan voorheen. "Ik probeer vooral te genieten van waar topspelers deel van uitmaken. En misschien moet ik ook beseffen dat ik zelf een van die topspelers ben."

"Ik probeer mee te doen en erbij te horen. Dat is eigenlijk het verhaal van mijn leven. Dat is al zo sinds de kleuterschool. Dus ja, ik doe het voor alle ongemakkelijke mensen", vervolgde hij met de nodige zelfspot.

Toen hem werd gevraagd naar zijn opkomstnummer I'm Still Standing van Elton John, gaf Wade toe dat hij die keuze niet zelf had gemaakt. "Dat nummer is gekozen door een goede vriend. Het was niet mijn idee. Maar het past misschien wel. Ik sta er nog steeds. Ik loop inmiddels al 25 jaar mee en heb meer bereikt dan veel andere spelers. Aan de andere kant hebben anderen natuurlijk ook weer meer bereikt dan ik."

Waar Wade vroeger vaak de indruk wekte volledig gefocust te zijn op resultaten, lijkt hij tegenwoordig meer te genieten van alles rondom het darts. Dat blijkt ook uit zijn plannen voor de komende World Series-evenementen. Voor de trip naar Australië neemt hij een van zijn oudste vrienden mee. "Mijn vriend Lee gaat mee. We kennen elkaar al sinds we vijf of zes jaar oud waren. We gaan samen genieten van de reis."

Volgens Wade beseffen niet alle spelers hoe bijzonder het eigenlijk is om geselecteerd te worden voor dergelijke evenementen. "Ik denk niet dat alle darters zich realiseren hoe gelukkig ze mogen zijn dat ze worden gekozen. Voor sommige spelers lijkt het vanzelfsprekend. Voor iemand als ik voelt het als een voorrecht.”

De Engelsman kijkt dan ook uit naar alles wat Australië te bieden heeft. "Ik ga zeker een keer zeevissen. Ik ga veel vis eten. En we gaan onderweg vast nog wat gekke eetuitdagingen doen in het vliegtuig. Ik weet alleen nog niet of dat een goed of slecht idee is."

Ondanks zijn positieve stemming gaf Wade ook toe dat het leven op de World Series-tour niet altijd eenvoudig is. Dit jaar reist hij geregeld zonder gezelschap en dat valt hem zwaarder dan verwacht. "De enige negatieve kant op dit moment is dat ik deze World Series-toernooien alleen doe. Ik heb geen reisgenoot mee. Dat maakt het best lastig en soms ook eenzaam."

Na 25 jaar op het professionele circuit had hij zich dat anders voorgesteld. "Het is eigenlijk best verdrietig dat niemand die ervaringen met mij deelt. Maar tegelijkertijd ben ik nog steeds gelukkig en dankbaar dat ik hier mag zijn."

Ook over de gaststad in Denemarken was Wade bijzonder positief. De voormalig nummer twee van de wereld genoot zichtbaar van zijn eerste dagen in de Deense hoofdstad. "Kopenhagen is magisch", zei hij lachend. "Het is een stuk beter dan Barnsley en Wigan."

Bij aankomst werd Wade verrast door festiviteiten in de stad, al moest hij toegeven dat hij niet precies begreep wat er gaande was. "Ik wist eerlijk gezegd niet wat er gebeurde. Ik glimlachte, maakte wat foto's en ging gewoon mee in het moment."

Later kreeg hij uitleg over de kleurrijke historische gebouwen langs de haven. "Iemand vertelde me dat de kleuren vroeger aangaven welke handel er in een pand zat. Een bepaalde kleur stond bijvoorbeeld voor zout en een andere voor vlees. Dat soort tradities vind ik geweldig."

De laatste maanden valt ook op dat Wade actiever is geworden op sociale media. Volgens de Engelsman is dat geen toeval. Hij wil graag dat supporters een completer beeld van hem krijgen dan alleen de geconcentreerde speler die tijdens wedstrijden op televisie verschijnt. "Absoluut", zei hij toen hem werd gevraagd of dat een bewuste keuze is. "Ik wil niet beoordeeld worden op mijn chagrijnige gezicht op tv."

Volgens Wade schuilt er veel meer achter zijn publieke imago. "Er zit veel meer in mij dan mensen denken. Er gebeuren achter de schermen allerlei dingen waar ik nu nog niet te veel over wil zeggen. Maar ik ben echt niet zo saai als mensen denken. Sterker nog, ik ben waarschijnlijk een stuk interessanter dan veel andere darters", besloot hij de persconferentie met een grote glimlach.