"Ik heb vroeger veel inspiratie gehaald uit Raymond. Hij heeft een van de soepelste worpen ooit" - Luke Humphries geeft Van Barneveld groot compliment

Luke Humphries heeft zijn jacht op de titel bij de Nordic Darts Masters uitstekend geopend. De huideige nummer twee van de wereld rekende in de eerste ronde met 6-3 af met Jeffrey de Graaf en deed dat met een indrukwekkend gemiddelde van bijna 110. Na afloop sprak 'Cool Hand Luke' over zijn vorm, terugkeer naar vertrouwd materiaal en de naderende World Cup of Darts.

Wie de cijfers van Humphries de afgelopen weken heeft gevolgd, zal niet verbaasd zijn geweest door zijn dominante optreden tegen De Graaf. De Engelsman voelt namelijk al geruime tijd dat hij weer op zijn absolute topniveau zit.

"De laatste vier of vijf weken voel ik me veel comfortabeler met mijn worp", vertelde Humphries. "Ik heb het gevoel dat ik dit niveau veel vaker kan halen. Soms heb ik periodes van een paar maanden waarin ik geweldig speel en daarna zakt het iets weg. Het niveau blijft dan nog steeds goed, maar niet meer op dit niveau. De afgelopen weken zijn echter echt heel sterk geweest en ik heb dat vandaag gewoon kunnen doortrekken."

Binnen de World Series-toernooien is de eerste ronde vaak een lastige horde voor de PDC-toppers. Regionale spelers krijgen de kans om zich voor eigen publiek te bewijzen en kunnen zonder druk spelen. Humphries wist vooraf dan ook dat hij geen eenvoudige avond tegemoet ging.

Veel mensen zagen Jeffrey de Graaf zelfs als een van de lastigste mogelijke tegenstanders uit het regionale deelnemersveld op de Nordic Darts Masters. Humphries was het daar volledig mee eens. "Dat dacht ik ook", zei hij. "Jeffrey was waarschijnlijk de zwaarste loting. Natuurlijk heeft Madars Razma enorm veel ervaring, maar Jeffrey had onlangs nog een Players Championship gewonnen. Daardoor wist ik dat hij met veel vertrouwen en in goede vorm naar dit toernooi kwam."

De wereldkampioen van 2024 merkte direct dat De Graaf zijn niveau haalde. "Wanneer je tegen iemand speelt die in vorm is, wordt het een stuk moeilijker. Dan heb je niet zomaar een eenvoudige eerste ronde. Het was een mooie test voor mij. Ik denk dat we de eerste zes of zeven legs allebei heel goed speelden."

Dat Humphries uiteindelijk met 6-3 won, bezorgde hem niet alleen een plek in de kwartfinales, maar ook extra vertrouwen richting de rest van het weekend. "Het geeft je gewoon een boost. Ik heb de laatste weken zoveel gemiddelden van 100+ gegooid en zoveel goede wedstrijden gespeeld. Mijn dubbels zijn ook beter geworden. Dat geeft vertrouwen dat je dit niveau kunt blijven halen."

Ondanks zijn imposante erelijst ziet Humphries nog altijd ruimte voor verbetering. Opvallend genoeg vindt hij zelf dat zijn prestaties op de World Series achterblijven bij wat hij elders heeft laten zien.

"Ik moet toegeven dat ik waarschijnlijk schuldig ben aan het feit dat ik niet veel World Series-toernooien heb gewonnen", lachte hij. "Ik denk dat ik er twintig of dertig heb gespeeld en er maar twee heb gewonnen. Dat is absoluut iets waarin ik beter wil worden."

De opdracht is echter niet eenvoudig. Om een World Series-titel te winnen, moet een speler doorgaans meerdere wereldtoppers achter elkaar verslaan. "Bij deze toernooien winnen de topspelers vaak. Je weet dus dat je drie heel sterke tegenstanders moet verslaan om de titel te pakken. Maar als ik blijf spelen zoals vandaag, geef ik mezelf een goede kans."

Met een seizoensgemiddelde rond de 101 krijgt Humphries steeds vaker de vraag of hij momenteel de beste versie van zichzelf is. Zijn antwoord liet weinig ruimte voor twijfel. "Eerlijk gezegd: ja."

Toch zag hij ook een belangrijk verbeterpunt in de eerste maanden van het seizoen. "Tijdens de Premier League en een paar andere toernooien waren mijn dubbels eigenlijk behoorlijk slecht. Toch bleef ik gemiddelden van dit niveau gooien. Ik kan me alleen maar voorstellen hoe goed mijn cijfers zouden zijn geweest als mijn dubbels toen ook hadden gelopen."

Volgens Humphries ligt zijn kracht al jaren in het scorende gedeelte van het spel. "Iedereen weet dat mijn scorend vermogen meestal op orde is. Vaak is mijn finishing juist mijn achilleshiel geweest. Dat is het onderdeel dat me soms in de steek laat. Maar de laatste tijd gaat dat veel beter."

Een belangrijke factor achter zijn opleving is de keuze om terug te keren naar zijn oude materiaal. Humphries experimenteerde eerder dit seizoen met veranderingen aan zijn setup, maar besloot uiteindelijk terug te grijpen op wat hem eerder zoveel succes had gebracht. "Teruggaan naar mijn oude materiaal heeft zeker geholpen", legde hij uit.

Toch betekent dat niet dat hij in de toekomst stopt met experimenteren. "Absoluut niet. Ik blijf openstaan voor veranderingen. Het vorige experiment werkte niet voor mij, maar dat betekent niet dat ik het niet opnieuw probeer. Er is altijd iets dat je misschien een betere speler kan maken."

Juist het feit dat hij nu weet dat hij altijd kan terugvallen op een vertrouwde setup geeft hem rust. "Als iets niet werkt, kan ik gewoon terug naar wat ik ken. Dat geeft comfort. Daardoor durf ik nieuwe dingen te proberen. Ik blijf dat waarschijnlijk de rest van mijn carrière doen, totdat ik iets vind waarmee ik bijna onverslaanbaar ben."

Humphries staat bekend om zijn vloeiende worp. Tijdens de persconferentie kreeg hij de vraag waar die techniek vandaan komt. De Engelsman onthulde dat zijn worp vroeger veel minder gecontroleerd was. "Ik had vroeger eigenlijk een vrij 'flicky' worp waarbij de dart heel nadrukkelijk omhoog werd gegooid. Vervolgens heb ik veel inspiratie gehaald uit Adrian Lewis en Raymond van Barneveld."

Vooral de vloeiende armbeweging van die twee iconen maakte indruk. "Als je naar hun worpen keek, draaide alles om een soepele release. Geen stoten, geen rukken, gewoon een arm die vloeiend door de beweging gaat."

Humphries werkte daar maandenlang obsessief aan. "Ik heb zes tot twaalf maanden geoefend op het soepel doorhalen van mijn arm. Zelfs als de darts niet in de triple gingen, wilde ik dat de beweging perfect was. Uiteindelijk heeft dat spierherinnering gecreëerd."

Van alle spelers was Lewis zijn grootste voorbeeld. "Adrian Lewis was mijn idool. Ik wilde eigenlijk precies dezelfde worp hebben als hij. Naar mijn mening heeft hij nog steeds de beste worp die ooit heeft bestaan."

Ook Gary Anderson en Raymond van Barneveld speelden een belangrijke rol. "Gary Anderson was een andere speler naar wie ik keek. En natuurlijk Barney, die ook een van de soepelste worpen ooit heeft. Ik probeerde een beetje van allemaal iets mee te nemen."

Humphries werd ook gevraagd of hij hoopt jonge spelers te inspireren. Niet alleen vanwege zijn prestaties op het podium, maar ook door de veranderingen die hij buiten het darts heeft doorgevoerd.

De Engelsman verloor de afgelopen jaren veel gewicht en veranderde zijn levensstijl drastisch. "Ik hoop het wel. Er zijn natuurlijk veel verschillende spelers die mensen inspireren, maar hopelijk kan ik daar een klein onderdeel van zijn."

Volgens Humphries ligt de sleutel in toewijding. "Ik heb mijn leven veranderd, hard gewerkt en alles gegeven voor deze sport. Dat heeft mijn carrière compleet veranderd. Daardoor pluk ik nu de vruchten."

Hij beseft echter ook dat succes nooit gegarandeerd is. "Niet ieder kind zal succesvol worden, want zo werkt sport nu eenmaal. Maar hopelijk zijn er een paar die geïnspireerd raken en zelf een mooie carrière kunnen opbouwen."

Na de intensieve Premier League-campagne koos Humphries ervoor om tijd door te brengen met zijn partner Kayley en hun kinderen. Die rustperiode lijkt hem goed te hebben gedaan. "Het was heerlijk. Met een jonge zoon is het nooit echt ontspannend, want je bent altijd bezig", lachte hij.

Toch hielp het om even afstand te nemen van de dartswereld. "Je zit dan in je eigen bubbel. We hebben een geweldige tijd gehad. Ik had zeven dagen lang geen dart aangeraakt sinds de Premier League Finals Night."

Pas kort voor de Nordic Darts Masters pakte hij de pijlen weer op. "Ik heb gisteren een kleine trainingssessie gehad met Michael. Die break heeft echt geholpen. Soms geeft zo'n pauze je weer nieuwe energie."

Volgende week wacht voor Humphries alweer een nieuw hoogtepunt: de World Cup of Darts in Frankfurt, waar hij samen met Luke Littler het Engelse team vormt.

Vorig jaar werd het Engelse superduo verrassend uitgeschakeld door Duitsland. Humphries denkt dat meerdere factoren daarbij een rol speelden. "Dat was waarschijnlijk de slechtst mogelijke loting die we konden krijgen", zei hij. "We speelden tegen Duitsland in Frankfurt. Luke kreeg veel reacties van het publiek en dat heeft natuurlijk invloed."

Volgens Humphries heeft Littler sindsdien veel geleerd. "Hij heeft in de afgelopen twaalf maanden veel ervaring opgedaan. Ik denk niet dat dat hem nu nog zo zou beïnvloeden."

Hij benadrukt dat de samenwerking tussen de twee uitstekend is. "Ik denk niet dat we slecht samenwerkten. Daar veranderde niets aan. We konden het gewoon niet vinden op het podium en zij waren het betere team."

Toch verwacht hij dat Engeland dit jaar beter voorbereid aan de start verschijnt. "Vorig jaar was de druk enorm. Dit jaar is die er nog steeds, maar iedereen heeft inmiddels gezien dat wij ook van iedereen kunnen verliezen. Niets is vanzelfsprekend."

Daarom kijkt Humphries juist uit naar de uitdaging. "We zijn dit jaar beter voorbereid dan ooit. We willen er meer bovenop zitten, wat strijdlustiger zijn en we kijken enorm uit naar het toernooi."