"Ik dacht: dit zijn de laatste drie pijlen van mijn toernooi" - Stephen Bunting ontsnapt door 160-finish op miraculeuze wijze aan EK-exit

Stephen Bunting heeft zich op spectaculaire wijze geplaatst voor de tweede ronde van het EK Darts 2026. De Engelsman versloeg Danny Noppert met 6-5 in een zenuwslopende openingswedstrijd, waarin hij op het randje van uitschakeling balanceerde. Met een fenomenale 160-finish in de last leg decider redde 'The Bullet' zijn toernooi en gaf hij zichzelf een nieuwe kans op de Europese titel.

De ontlading na afloop was dan ook groot bij Bunting, die zich realiseerde hoe dicht hij bij een vroege exit was geweest. "Ik lag er toch gewoon uit? Ik was letterlijk uitgeschakeld als die laatste drie pijlen niet waren gevallen", vertelde hij in gesprek met Dartsnieuws.com.

De Engelsman nam uitgebreid de tijd om zichzelf te herpakken voordat hij aan de finish begon. "Ik liep nog even naar de watertafel, nam een moment om tot rust te komen en deed dat vervolgens nog een keer. Ik dacht bij mezelf: dit zijn de laatste drie pijlen van mijn toernooi. Je gooit 'm uit of je gaat naar huis."

Die gedachte bleek precies de juiste motivatie. "Gelukkig zat de eerste triple er meteen goed in. De tweede pijl ging ook raak en bij de laatste deed ik mijn ogen dicht. Toen zat hij in de tops. Ik ben ontzettend trots op die finish."

Dat Bunting überhaupt aan de oche stond op het EK, was een week eerder nog allerminst zeker. De Engelsman had zich aanvankelijk niet geplaatst voor het toernooi, maar wist zich met een sterke prestatie op het Dutch Darts Championship alsnog te kwalificeren. Na zijn eerste overwinning in Maastricht was zijn eerste vraag aan zijn begeleiding veelzeggend: of hij nu wel verzekerd was van deelname.

"Het is eerlijk gezegd niet het fijnste gevoel ter wereld", erkende Bunting. "Vorig jaar stond ik rond deze tijd nog als nummer één aan de start van dit toernooi. Toen verloor ik van Chris Dobey, ondanks een gemiddelde van 109. Dit jaar ben ik misschien een beetje onder de radar gebleven."

Toch heeft de Engelsman vertrouwen in zijn eigen kwaliteiten. Hoewel zijn resultaten dit seizoen achterblijven bij die van vorig jaar, voelt hij naar eigen zeggen niet dat zijn niveau daadwerkelijk is afgenomen.

"Ik geloof nog steeds dat ik heel goed speel. Op de grote podia heb ik het dit jaar alleen nog niet genoeg laten zien, maar ik weet zeker dat dat moment gaat komen. Ik weet hoe goed ik kan zijn en ik zal deze week ongetwijfeld iemand het leven zuur maken."

Volgens Bunting is het niveau op de professionele dartsvelden de afgelopen jaren bovendien flink gestegen. "Ik heb dit jaar wedstrijden verloren met gemiddelden van boven de honderd of in de hoge negentig. Dat hoort er soms bij. Het belangrijkste is dat je jezelf niet te veel naar beneden haalt."

Een van de aandachtspunten voor Bunting is de zoektocht naar de ideale dartpijlen. De Engelsman experimenteerde de afgelopen maanden flink met het gewicht van zijn materiaal. Waar hij eerder met lichtere pijlen van 18 gram speelde, ging hij vervolgens naar 23 gram. Inmiddels is hij teruggekeerd naar 21 gram.

"Wat ik in de trainingsruimte laat zien, is ongelooflijk. Ik geloof dat het slechts een kwestie van tijd is voordat jullie dat ook tijdens wedstrijden gaan zien", stelde hij hoopvol.

De materiaalwissels zijn volgens Bunting vooral bedoeld om net dat extra percentage te vinden. "Ik ben altijd op zoek naar dat kleine beetje extra. Ik heb met deze pijlen van 21 gram letterlijk maar vijftien tot twintig minuten gegooid. Hoe vaker ik ermee speel, hoe beter ik ermee zal worden, denk ik."

Tegen Noppert merkte hij echter dat er nog spanning in zijn arm zat. "Je wilt zo graag winnen dat je soms te hard je best doet. Ik gooide veel pijlen te laag en voelde dat ik te veel spanning opbouwde. Dat is iets waar ik aan moet werken."

De wisselende prestaties zijn volgens Bunting niet los te zien van zijn fysieke gesteldheid. De Engelsman vertelde dat hij de afgelopen twee weken flink ziek was geweest en last had van griepverschijnselen. Inmiddels voelt hij zich langzaam beter.

"Ik was gisteren ontzettend moe en lusteloos. Ik was zelfs een beetje chagrijnig, terwijl ik normaal gesproken juist veel lach en grappen maak in de trainingsruimte. De afgelopen weken was dat anders, omdat ik me gewoon niet goed voelde. Maar ik voel me iedere dag een beetje beter."

Ook mentaal probeert Bunting de juiste lessen uit moeilijke momenten te halen. Daarbij komen de inspanningen die hij buiten het podium levert, onder meer op het gebied van sportpsychologie, goed van pas.

"Als je kijkt naar hoe ik die wedstrijd speelde, was de kans misschien één op honderd dat ik die 160 uitgooide. Ik trok me even terug, dronk wat water, ontspande en haalde rustig adem. Daarna ging ik terug naar de oche en dacht ik: drie pijlen, nu of nooit."

Bunting genoot zichtbaar na van zijn bijzondere finish. "Het was een fantastische finish. Misschien wel de beste finish van het toernooi, op de 141-finish van Luke Woodhouse voor een negendarter na. Ik ben er ontzettend trots op."

De overwinning op Noppert geeft Bunting niet alleen een vervolg aan zijn EK, maar ook vertrouwen na zijn halve finaleplaats op de Euro Tour van vorige week. Dat was zijn eerste halve finale van het seizoen. "Ik heb vorige week al laten zien dat ik goed kan spelen en ook deze wedstrijd levert positieve punten op. Ik weet dat er nog veel meer in zit en ik moet een manier vinden om dat eruit te krijgen."

Met het oog op de rest van het toernooi wil de Engelsman zijn vrije dag benutten om volledig te herstellen. "Ik ga morgen goed uitrusten en ervoor zorgen dat ik zaterdag 100% fit ben. Ik kijk er enorm naar uit om terug te komen."