''Ik voel me voor de gek gehouden'' - Amateurdarter woedend op Netflix na afwijzing voor duel met Luke Littler

De bekendmaking van de deelnemers aan het Netflix-programma Beat Luke Littler heeft voor de nodige ophef gezorgd. Tijdens de rechtstreekse uitzending op 30 oktober krijgen 24 deelnemers de kans om 501.000 pond te winnen door Luke Littler in één leg te verslaan. Onder de geselecteerden bevinden zich echter verschillende bekende darters, onder wie Fallon Sherrock en het vijftienjarige toptalent Mitchell Lawrie. Dat is tegen het zere been van John Steele, een amateurdarter uit Zuid-Afrika die duizenden ponden uitgaf om aan de audities deel te nemen, maar uiteindelijk werd afgewezen.

De 44-jarige Steele, beter bekend onder zijn bijnaam 'Dominoman', had gehoopt dat Netflix vooral gewone amateurspelers een kans zou bieden om het tegen de beste darter ter wereld op te nemen. De Brit, die sinds 2010 met zijn gezin in Zuid-Afrika woont, reisde speciaal voor de audities naar Manchester.

Steele werkt als financieel planner en is daarnaast actief betrokken bij de ontwikkeling van de dartssport in Zuid-Afrika. Hij speelt wedstrijden op het Afrikaanse PDC-circuit en beheert onder de naam Dominoman.com een eigen dartswinkel.

Met een gemiddelde van ongeveer 65 tot 75 punten per drie pijlen behoort hij naar eigen zeggen niet tot de absolute top, maar hij achtte zichzelf goed genoeg om Littler in een enkele leg mogelijk te verrassen.

Voor Steele was deelname aan het programma meer dan alleen een kans om een enorm geldbedrag te winnen. Hij wilde ook aandacht vragen voor de dartssport in Zuid-Afrika.

Mocht hij de hoofdprijs winnen, dan was hij van plan een deel van het geld te gebruiken om zijn dartswinkel uit te breiden en meer jongeren in Zuid-Afrika kennis te laten maken met de sport.

Samen met zijn kinderen Rebecca (24) en Aiden (19) reisde hij naar Engeland. Het gezin maakte van de gelegenheid gebruik om familie te bezoeken en enkele activiteiten te ondernemen.

Zo bezocht Steele een wedstrijd van Manchester United en speelde hij ter voorbereiding op zijn auditie een dartstoernooi in de Hindley Social Club, waar ook voormalig WK-finalist Kirk Shepherd aanwezig was.

De reis kostte hem uiteindelijk ongeveer 2000 pond aan vliegtickets, overnachtingen en andere uitgaven. Desondanks had Steele goede hoop dat hij een plaats bij de laatste 24 deelnemers kon bemachtigen.

Tijdens de eerste selectieronde moesten de kandidaten een leg van 501 punten binnen maximaal 24 pijlen uitgooien. Steele slaagde daarin, al verliep zijn poging niet zonder problemen. "Toen ik aan mijn leg van 501 begon, stonden er een televisiecamera, een PDC-scheidsrechter, een scheidsrechter van Target en een productiemanager naar me te kijken. Ik begon met 125, 85 en 100 punten en dacht: oké John, dit gaat lukken. Vervolgens gooide ik elf punten'', zo vertelt hij aan de website SportingLife.

Na twaalf pijlen had Steele nog 180 punten over. Vervolgens gooide hij slechts 44 punten, waardoor hij negen pijlen overhield om 136 uit te gooien. "Dat lukte bijna met mijn volgende drie pijlen. Ik raakte het ijzer van dubbel 8, voordat ik het bij mijn volgende beurt alsnog afmaakte."

Zijn prestatie leverde hem een plaats op in de volgende selectieronde, waar hij verschillende spelers tegenkwam die al ervaring hadden opgedaan op de MODUS Super Series, de WDF-toernooien en de PDC Development Tour.

Onder hen bevonden zich onder anderen Dan Coates en Llew Bewan. Ook herkende Steele Mike Warburton, die hij eerder tegen Littler had zien spelen op de MODUS Super Series.

Na uren wachten volgde een gesprek met de producenten van het programma. Steele kreeg vragen over zijn dartservaring, zijn prestaties onder druk en zijn motivatie om deel te nemen.

Tot grote vreugde van Steele mocht hij vervolgens door naar de derde selectieronde. Daar wachtte hem een bijzonder gezelschap.

De kandidaten werden namelijk beoordeeld door dartslegende Phil Taylor, voormalig PDC-voorzitter Barry Hearn en dartsanaliste Laura Turner. "Ik zat daar nog maar tien minuten toen mijn naam werd omgeroepen. Ik moest bijna huilen toen een medewerker vertelde dat ik door was naar de derde ronde! Ik kreeg een microfoon en werd geïnterviewd door Phil Taylor, Barry Hearn en Laura Turner!"

Voor Steele deed de ervaring denken aan zijn eerdere deelname aan de audities van het Britse televisieprogramma The X Factor. "Het voelde echt als X Factor. Ik liep naar binnen, ging op een kruis staan en moest mezelf voorstellen aan The Power! Ik kon mijn ogen niet geloven."

Steele stelde zichzelf voor als 'Dominoman John Steele', waarna Hearn direct naar de oorsprong van zijn bijnaam vroeg. Het gesprek verliep volgens Steele ontspannen, totdat Taylor hem vroeg om zijn dartskwaliteiten te demonstreren. "Als ik daarvoor al zenuwachtig was, dan was ik het nu helemaal! Gelukkig gooide ik met mijn eerste drie pijlen een keurige 60 en daarna wist ik 100 te scoren."

Taylor was tevreden over wat hij zag. "Phil zei vervolgens: 'Nou, je kunt in ieder geval zeker darten.'" Voor Steele was dat een onvergetelijk moment. "Om de beste darter aller tijden dat tegen mij te horen zeggen, was een droom die uitkwam."

Na de audities besloot Steele terug te keren naar Zuid-Afrika. Hoewel hij aanvankelijk overwoog langer in Engeland te blijven, waren de kosten inmiddels behoorlijk opgelopen. Vervolgens begon het wachten op uitsluitsel van Netflix. "Het duurde ontzettend lang en ik bleef voortdurend naar vliegticketprijzen kijken. Iedere keer wanneer ik een melding van Gmail kreeg, voelde ik tegelijkertijd spanning en opwinding. Maar de weken verstreken zonder nieuws."

Uiteindelijk ontving Steele bericht dat hij niet tot de 24 geselecteerde deelnemers behoorde. "Mijn eerste reactie was natuurlijk teleurstelling, gevolgd door opluchting dat het eindelijk voorbij was."

Die opluchting sloeg echter snel om toen hij ontdekte welke spelers wel waren geselecteerd. "Toen ik de namen zag van spelers die wel waren gekozen, zoals Fallon Sherrock, Mitchell Lawrie, Ashley Coleman en Jayden Walker, veranderde mijn stemming in boosheid en verdriet. Het lijkt wel een verzameling van semiprofessionals, toekomstige sterren en gevestigde namen." Volgens Steele wijkt het uiteindelijke deelnemersveld sterk af van het beeld dat hij vooraf van het programma had.

Steele vindt het vooral onbegrijpelijk dat verschillende deelnemers al ervaring hebben op grote dartspodia en soms zelfs tegen Littler hebben gespeeld.

"Wat is er gebeurd met het idee dat gewone caféspelers de kans krijgen om tegen de beste speler ter wereld te spelen? Sommigen spelen al tegen Luke Littler tijdens demonstratiewedstrijden, terwijl Fallon meerdere keren aan het WK heeft meegedaan!"

De amateurdarter wijst er bovendien op dat sommige geselecteerde spelers worden gesponsord door dartsmateriaalproducent Target. "Sommige van deze spelers worden gesponsord door Target en ik krijg nu het gevoel dat de selectie vooraf al vaststond. Ik voel me voor de gek gehouden."

Daarmee suggereert Steele dat de organisatie mogelijk al een voorkeur had voor bekende namen. Voor die verdenking levert hij echter geen bewijs.

De Zuid-Afrikaanse darter begrijpt dat Netflix een aantrekkelijk televisieprogramma wil maken, maar vindt dat de organisatie vooraf duidelijker had moeten zijn over het soort deelnemers dat werd gezocht. "Luister, ik begrijp dat het entertainment is, maar dit zijn geen gewone amateurs. Het programma heet niet 'The Next Luke Littler'. Als ze op zoek waren naar de X Factor van het darts, hadden ze dat moeten aankondigen. Dan had ik me nooit aangemeld."

Steele benadrukt dat hij zichzelf juist zag als het type speler waarvoor het programma bedoeld was. "Ik ben gewoon iemand die iets boven de 60 gemiddeld gooit en af en toe een 15-darter weet te produceren. Ik dacht dat ze naar zulke spelers op zoek waren."

Vooral de selectie van Mitchell Lawrie roept vragen op over het karakter van het programma. De vijftienjarige Schot behoort tot de grootste talenten in de dartssport en heeft al verschillende internationale titels veroverd.

Hoewel Lawrie formeel als amateur geldt omdat hij geen PDC Tour Card bezit, ligt zijn niveau aanzienlijk hoger dan dat van een doorsnee caféspeler.

Volgens de aangeleverde cijfers noteerde Lawrie sinds begin september een gemiddelde van 96,93 punten per drie pijlen, tegenover 96,70 voor Littler in dezelfde periode. Het gaat daarbij om de gemiddelden over de toernooien waaraan beide spelers afzonderlijk deelnamen.

Ook spelers als Fallon Sherrock, Ashley Coleman en Jayden Walker beschikken over aanzienlijk meer wedstrijdervaring dan veel recreatieve darters.

De aanwezigheid van zulke namen vergroot mogelijk de kans dat Littler daadwerkelijk een leg verliest en de hoofdprijs van 501.000 pond moet worden uitgekeerd. Tegelijkertijd leidt het tot discussie over de vraag of het programma nog wel de kans biedt waarop gewone amateurspelers hadden gehoopt.

Ondanks zijn teleurstelling kijkt Steele niet uitsluitend negatief terug op zijn avontuur. De auditie leverde hem bijzondere ervaringen op, waaronder zijn ontmoeting met Taylor, Hearn en Turner. Bovendien kreeg hij de kans om zijn verhaal te vertellen en aandacht te vragen voor de ontwikkeling van het darts in Zuid-Afrika.

Spijt van zijn reis naar Manchester heeft hij dan ook niet. "Heb ik er spijt van? Nee. Ik heb nergens spijt van. Alles gebeurt met een reden."

Steele richt zijn aandacht inmiddels weer op zijn eigen dartscarrière. Hij hoopt zich mogelijk via een kwalificatietoernooi te plaatsen voor het WK Darts of voldoende resultaten te boeken om een plek op Q-School te verdienen.

"Wie weet win ik volgend weekend wel ons kwalificatietoernooi voor het PDC WK. Of misschien win ik een van de toernooien en verdien ik daarmee een plek op Q-School. Misschien win ik helemaal niets! Wat er ook gebeurt, het zal met een reden zijn."