Is de £501.000-challenge Beat Luke Littler op Netflix echt voor amateurs? Aanwezigheid Fallon Sherrock bij auditie zorgt voor discussie

Netflix presenteert Beat Luke Littler als dé kans voor gewone dartsliefhebbers om het op te nemen tegen de beste darter ter wereld. De eerste auditieronde in Londen heeft echter meteen voor discussie gezorgd. Want wie valt er precies onder de noemer 'amateur' wanneer er liefst 501.000 pond op het spel staat?

Tijdens de auditie moesten kandidaten in eerste instantie aantonen dat ze een behoorlijk niveau kunnen aantikken. De opdracht was duidelijk: gooi een leg 501 uit in maximaal 24 pijlen. Wie daarin slaagde, was echter nog lang niet verzekerd van een plek in de volgende fase. Volgens aanwezigen werd daarna onder meer gekeken naar wedstrijdervaring en het profiel van de deelnemers.

Juist daar wringt voor sommige dartsvolgers de schoen. Bij de auditie in Londen doken namelijk verschillende spelers op die weliswaar geen PDC Tour Card bezitten, maar bepaald geen onbekenden zijn binnen de dartswereld. Fallon Sherrock werd gespot, terwijl ook de namen van Mason Whitlock, Tommy Morris, Lee Cocks en voormalig WK-deelnemer Bhav Patel veelvuldig voorbijkwamen.

Duizenden kandidaten trokken zaterdag naar het Queen Elizabeth Olympic Park met hetzelfde doel: één van de twintig plekken bemachtigen om het tegen Littler op te nemen. Onder hen bevonden zich genoeg spelers die precies passen binnen het beeld waarmee Netflix het programma heeft aangekondigd: darters uit de pub, lokale competities en mensen met een gewone baan die normaal gesproken ver verwijderd blijven van het professionele circuit.

Maar daarnaast meldden zich dus ook spelers met de nodige ervaring op competitief niveau. Omdat een PDC Tour Card geen vereiste is, mogen zij formeel gewoon deelnemen. Toch is het de vraag of iemand met jarenlange ervaring op de Challenge Tour, Development Tour of MODUS Super Series nog past bij het beeld van de onbekende amateur die vanuit het niets een poging mag wagen tegen Littler.

Die discussie kwam ook uitgebreid aan bod in aflevering 10 van de DartsNews Podcast, waarin Kieran Wood en Nicolas Gayer met Samuel Gill spraken over de eerste auditie.

"Ik denk dat het afhangt van wie er daadwerkelijk gaat, want het is in de markt gezet als iets voor amateurs", begon Wood. "Dan zie je beelden en persberichten van de andere dag, en daar staan Fallon Sherrock en Mason Whitlock, dat soort namen. Whitlock heeft nooit een Tour Card gehad, dus technisch is hij een amateur. Maar als hij Luke Littler in één leg klopt, is dat toch geen verrassing?"

Whitlock mag dan nooit een Tour Card hebben gehad, onervaren is hij allerminst. Hij kwam al in actie op Q-School, de Development Tour en de MODUS Super Series. In de laatste competitie wist hij in 2024 bovendien een negendarter te produceren.

Bij Sherrock is de tegenstelling nog groter. Zij schreef dartsgeschiedenis met haar prestaties op het PDC WK Darts en verscheen door de jaren heen veelvuldig op grote televisiepodia. Dat maakt haar voor het grote publiek misschien wel de bekendste naam die tijdens de Londense auditie opdook.

Gill wees erop dat zij bepaald niet de enige ervaren deelnemer was. "Zelfs in het persbericht dat we laatst kregen stond Tommy Morris, een echt grote naam in de MODUS Super Series", zei hij. "Hij speelde eerder op de ProTour via de Challenge Tour."

"Ik meen dat er ook spelers als Lee Cocks en Bhav Patel tussen zaten, die een paar jaar terug op het WK speelde toen hij Prakash Jiwa verving. Het was dus niet echt een open veld", vervolgde Gill. "Ik vreesde al dat dit zou gebeuren, want ik sprak laatst nog iemand die daadwerkelijk naar Beat Luke Littler ging."

Morris staat momenteel op de 110e plaats van de PDC Order of Merit en heeft 24.250 pond aan prijzengeld achter zijn naam. Hoewel hij geen Tour Card bezit, wist hij dat bedrag wel degelijk op officiële PDC-toernooien bij elkaar te spelen.

Zelf maakte hij bij de auditie geen geheim van zijn ambitie. "Luke is de nummer één van de wereld en ik 110, dus ik moet hem op een of andere manier zien te pakken", vertelde Morris aan aanwezige verslaggevers.

Ook Cocks heeft een behoorlijk cv. Hij won twee Challenge Tour-toernooien en deed ruime ervaring op in de MODUS Super Series. Bovendien weet hij al hoe het voelt om Littler te verslaan. In 2024 won hij tijdens een Players Championship met 6-2 van de huidige nummer één van de wereld.

Patel stond zelfs al op het grootste podium van allemaal. Hij nam deel aan het WK Darts van 2024. William O'Connor bleek destijds in Alexandra Palace in straight sets te sterk, maar Patel heeft daardoor wel ervaring met de omstandigheden van een groot PDC-podium.

Dat betekent niet dat deze spelers volgens de regels niets bij Beat Luke Littler te zoeken hebben. Binnen het darts bestaat een omvangrijke groep spelers die regelmatig om prijzengeld spelen op bijvoorbeeld de Challenge Tour, Development Tour, ADC-circuits of MODUS Super Series, maar geen Tour Card bezit.

Voor Netflix hebben zulke deelnemers bovendien een duidelijk voordeel: ze vergroten de kans dat Littler daadwerkelijk in de problemen komt.

Het format maakt een stunt sowieso realistischer dan tijdens een reguliere wedstrijd. Iedere uitdager hoeft Littler slechts over één leg 501 te verslaan. Er is dus geen langere partij waarin de kwaliteit van de tweevoudig wereldkampioen uiteindelijk alsnog de doorslag kan geven. Een sterke leg op het juiste moment kan voldoende zijn om de hoofdprijs van 501.000 pond te pakken.

Gill denkt desondanks dat juist de onbekende amateur de kern van het programma zou moeten vormen. "Ze moeten een balans vinden tussen misschien minder bekende spelers die een pijltje kunnen gooien, county of Super League spelen, misschien één of twee die in de MODUS Super Series uitkomen en via bijvoorbeeld het ADC-systeem een voet tussen de deur hebben, in plaats van het hoofdtraject, en dan rasechte amateurs zoals wij drieën", zei hij.

"Ze hebben zelfs radio-hosts uitgenodigd. Ik was niet uitgenodigd, maar ze hebben blijkbaar zelfs mensen uit de media gevraagd om mee te doen", vervolgde Gill. "Het voelt alsof ze balanceren tussen spelers die hem kunnen pushen en spelers die rasechte amateurs zijn. Naar mijn idee moet het volledig om dat laatste gaan. Maar natuurlijk willen ze goede tv maken."

Daar ligt tegelijkertijd het dilemma voor producenten. Voor fanatieke dartsvolgers zijn namen als Morris en Cocks misschien bekend, maar voor het miljoenenpubliek van Netflix ligt dat anders. Iemand kan regelmatig op de MODUS Super Series spelen en ervaring hebben op PDC-toernooien, terwijl het grote publiek nog nooit van hem heeft gehoord.

"Als het goede tv oplevert, weten Netflix-kijkers niet wie Tommy Morris is", aldus Gill. "Ze kennen misschien Fallon Sherrock, en waarschijnlijk proberen ze haar er op de een of andere manier in te persen, gok ik.

Als ze dat soort spelers proberen te strikken, kent niemand ze toch, behalve wij in de media. Dus als tactiek snap ik het wel, maar het past niet bij Beat Luke Littler, win £501,000 en je bent een totale onbekende, want je bent geen totale onbekende", besloot hij. "Eén zoektocht op Google en je ziet wie deze mensen zijn."

De eerste auditie in Londen maakte ondertussen duidelijk dat alleen goed genoeg gooien niet automatisch voldoende is om door te stoten. Deelnemers kregen aanvankelijk de opdracht om 501 punten binnen maximaal 24 pijlen uit te gooien. Dat komt neer op een gemiddelde van minimaal 62.63 per drie pijlen. Het halen van die grens betekende echter niet automatisch dat een kandidaat verzekerd was van een vervolg.

De succesvolle deelnemers werden daarna verder beoordeeld door een panel met onder anderen Barry Hearn, zestienvoudig wereldkampioen Phil Taylor en Laura Turner.

Op basis van verhalen en beelden van aanwezige kandidaten ontstond vervolgens de indruk dat ook eerdere wedstrijdervaring een belangrijke rol speelde bij de uiteindelijke selectie.

"Uit online video's van mensen die zijn geweest, bleek dat je een 24-darter moest gooien om in beeld te komen", vertelde Wood. "Maar ook als je die 24-darter had gegooid, golden er daarna andere criteria. Er werd naar verluidt tegen sommigen gezegd dat er meer op ervaring geselecteerd zou worden dan op hoe goed je die dag was."

Wie uiteindelijk tot de twintig uitdagers van Littler behoort, zal daarom veel duidelijk maken over de koers die Netflix met het programma kiest. Wordt Beat Luke Littler daadwerkelijk een kans voor onbekende pub- en competitiedarters, of kiest de streamingdienst voor deelnemers die op papier amateur zijn, maar al jarenlang tegen de professionele dartswereld aanschurken?

Een tweede open auditie moet daar mogelijk al meer duidelijkheid over geven. Die vindt zaterdag 19 september plaats in het Manchester Central Convention Complex. Beat Luke Littler wordt vervolgens op 30 oktober live uitgezonden.