"Soms moet je mensen teleurstellen" - Phil Taylor geeft Luke Littler belangrijk advies uit eigen ervaring

Phil Taylor heeft inmiddels al jaren afscheid genomen van het professionele dartscircuit, maar de zestienvoudig wereldkampioen volgt de sport nog altijd op de voet. De inmiddels 66-jarige Engelsman geniet vooral van de rust die hij tijdens zijn imposante carrière nauwelijks kende. Tegelijkertijd kijkt hij met grote bewondering naar Luke Littler, die volgens Taylor over de kwaliteiten beschikt om zelfs zijn legendarische records aan te vallen.

Na ruim dertig jaar waarin reizen een vast onderdeel van zijn leven was, ziet de dagelijkse routine van Taylor er tegenwoordig compleet anders uit. De Engelsman hoeft niet langer van toernooi naar toernooi en blijkt daar weinig moeite mee te hebben.

"Ik vind het geweldig. Ik leef de droom", vertelt Taylor in gesprek met Oche180. "Ik ben tegenwoordig veel thuis en dat bevalt me. Het is een plek waar ik eigenlijk heel lang nauwelijks ben geweest. Ik geniet er dus van dat ik niet meer zoveel hoef te reizen. Ik reis nog wel, maar lang niet zoveel als vroeger."

Taylor heeft inmiddels een vast ritme gevonden. In de ochtend doet hij boodschappen en staat hij nog altijd regelmatig achter het dartbord. "We halen graag vers eten, dus we gaan iedere ochtend boodschappen doen. Rond elf uur train ik dan een beetje en 's middags ga ik naar de sportschool. Tegen de tijd dat ik daarmee klaar ben, is het alweer bijna tijd voor het avondeten."

Ook zijn slaapritme is behoorlijk veranderd. Taylor gaat tegenwoordig vroeg naar bed en staat daardoor vaak al voor zonsopkomst op. Die uren gebruikt hij om via YouTube de sport van de vorige avond terug te kijken. "Als er voetbal- of dartwedstrijden zijn geweest, kijk ik 's ochtends de hoogtepunten. In plaats van negentig minuten voetbal kijk ik het in tien minuten. Heerlijk, want zo krijg ik alleen de beste momenten te zien."

Wie het huidige darts volgt, kan nauwelijks om Littler heen. De jonge Engelsman blijft records breken en Taylor ziet een belangrijke kwaliteit bij de huidige nummer één van de wereld: zijn ontspannen houding.

"Hij is heel relaxed. Hij heeft een heel kalm karakter en gaat er gewoon voor", stelt Taylor. "Hij is niet op geld gericht. Dat is een groot voordeel voor hem. Hij speelt om toernooien te winnen en het geld is een bonus."

Taylor herkent daarin veel van zichzelf uit zijn eigen hoogtijdagen. "Toen ik eenmaal goed geld begon te verdienen, had ik dat ook. Er waren toernooien waarbij je niet eens wist hoeveel prijzengeld je had gewonnen totdat het geld binnenkwam. Dat is dus een goede eigenschap van hem."

Lang voordat Littler bij het grote publiek doorbrak, kreeg Taylor al te horen dat hij de tiener in de gaten moest houden. Die waarschuwing kwam van Gary Plummer, die Littler destijds sponsorde.

"Ik was bij Target en Gary zei tegen mij: 'Hou die jonge jongen genaamd Luke Littler eens in de gaten.' Ik had op dat moment nog nooit van hem gehoord, terwijl hij waarschijnlijk maar twintig of dertig mijl bij mij vandaan woonde. Ik kende hem echt niet. Maar Gary had gelijk."

Taylor is inmiddels volledig overtuigd. "Hij is een fenomeen. Hij is echt zó goed. Hij is briljant. En als iemand mijn record kan breken, dan is hij het."

Daarmee doelt 'The Power' uiteraard op zijn zestien wereldtitels. Toch benadrukt Taylor hoe moeilijk het is om zo lang aan de absolute top te blijven. Niet alleen winnen, maar jarenlang gemotiveerd blijven en jezelf telkens opnieuw plaatsen voor het WK vormt volgens hem een enorme uitdaging.

"Zelfs als hij zestien keer op rij zou winnen, moet hij zich de komende veertien of vijftien jaar telkens weer kwalificeren. Alleen dat is al een prestatie. Ik heb zelf volgens mij ruim twintig keer op een WK gestaan. Het is al een prestatie op zich om gemotiveerd te blijven en aan de top te blijven. Je moet eigenlijk bij de beste vijf horen om steeds een goede loting te krijgen. Het zal dus een enorme prestatie zijn als hij die zestien weet te overtreffen."

Mocht Taylor één advies aan Littler en andere jonge darters mogen meegeven, dan gaat dat opvallend genoeg eerst over financiën. "Neem twee bankrekeningen", zegt hij. "Zorg dat je vijftig procent op de ene zet en vijftig procent op de andere voor de belasting. Belastingen zijn belangrijk. Als je die niet betaalt, levert dat alleen maar druk op die je helemaal niet nodig hebt."

Daarnaast heeft Taylor uit zijn eigen carrière geleerd dat topsporters soms nee moeten durven zeggen. "Zodra je beroemd wordt, moet je leren nee te zeggen. Je moet soms een beetje egoïstisch zijn. Je hebt rust nodig en moet voldoende slapen, want als je moe bent, presteer je niet goed.

Zelf liep Taylor daar tijdens zijn carrière regelmatig tegenaan. "Soms moet je mensen teleurstellen en zeggen: 'Sorry, maar nee, ik moet me hierop voorbereiden.' Ik was tijdens mijn carrière iemand die overal ja op zei. Ik deed alles voor iedereen. Maar uiteindelijk word je daar gewoon moe van. Je moet dus goed kiezen wat je doet. En dat doet Luke nu."

Hoewel Taylor bij zijn afscheid nog altijd tot de wereldtop behoorde, kostte de beslissing om te stoppen hem opvallend weinig moeite. Zijn laatste seizoen voelde zelfs eerder als aftellen.

"Het was helemaal niet moeilijk. Het zat er al een tijdje aan te komen. Als ik eenmaal een beslissing neem, dan is het klaar. Dat laatste jaar duurde juist ontzettend lang. Het was alsof je als kind op vakantie zat te wachten: hoeveel maanden nog? Drie maanden? Ik vond het heerlijk om uiteindelijk te kunnen zeggen: genoeg is genoeg."