"Ik dacht toen: hoe moet ik hiermee omgaan? Ze was mijn beste vriendin" - Ricky Evans bloeit weer op na verlies van zijn zusje Elisha eerder dit jaar

Na een zwaar jaar lijkt 'Rapid' Ricky Evans weer helemaal terug. Met drie nieuwe TV-optredens op een rij in aantocht, frisse energie en een grote glimlach blikte hij in Northampton terug op zijn onverwachte sterke periode. "Ik heb gewoon weer plezier in het spel, en dat maakt het verschil."

Voor de camera van Online Darts straalde Ricky Evans van oor tot oor. "Het was een ongelooflijke week", begint hij. "Eerlijk gezegd weet ik niet waar het vandaan kwam. Misschien houd ik gewoon van een beetje druk."

De Engelsman had het lastig in aanloop naar de beslissende maanden van het seizoen. Zijn plek op de wereldranglijst leek veilig, maar voor de kwalificaties van grote tv-toernooien stond hij op de wip. "Er was wat spanning", geeft hij toe. "Ik zakte steeds verder weg. Maar ik zei tegen mezelf: wat er ook gebeurt, ik ga gewoon plezier maken."

Dat lukte. Met een aantal overtuigende optredens verzekerde hij zich van deelname aan drie TV-evenementen: de Grand Slam of Darts, de Players Championship Finals en natuurlijk het WK in Alexandra Palace. "Ik was vorige week nog voor geen enkel toernooi geplaatst, en nu doe ik mee aan allemaal. Dat voelt geweldig."

De omslag kwam volgens Evans toen hij de druk losliet. "Ik had net een demonstratietoernooi gespeeld in Duitsland met Johnny Clayton en Gabriel Clemens. Ik gooide iedereen van het bord", lacht hij. "Ik appte Matt (Ward, zijn manager) dat ik het weekend gewoon als een lolletje in zou gaan. En hij zei: 'Waarom doe je dat niet altijd?' Misschien heeft hij gelijk."

Zijn ontspannen houding leverde direct resultaat op. "Ik speelde met vrijheid. Toen mijn naam eenmaal donkergroen was – oftewel ik zeker was van deelname – voelde ik me bevrijd. Ik zei zelfs tegen mezelf: vandaag win ik dit toernooi. Nou ja, dat gebeurde niet, maar dat gevoel was er weer."

Evans heeft niet alleen zijn vorm hervonden aan het bord, maar is naast het darts ondertussen ook gelukkig in het liefdesleven. "Ik ga er vast commentaar op krijgen, maar ja, ik heb een vriendin. Ik ben gelukkig. En dat is geen toeval – ik speel goed omdat ik gelukkig ben", zegt hij met een brede glimlach.

Het contrast met het begin van het jaar kon nauwelijks groter zijn. Evans verloor een dierbare en ging door een moeilijke periode. "Ik dacht toen echt: hoe moet ik hiermee omgaan? Iedereen verliest uiteindelijk iemand, maar voor mij was het nieuw. Ze was mijn beste vriendin."

Zijn recente opleving voelt daarom extra speciaal. "Het is een mooie beloning, ook voor mijn familie. Ik neem dit jaar mijn moeder mee naar Ally Pally – het wordt mijn elfde WK, en ze is er nog nooit geweest. Daar ben ik misschien nog wel trotser op dan op het halen van het toernooi zelf. Ik wil gewoon kunnen zeggen: mam is erbij geweest."

Evans staat bekend om zijn showelementen, en vooral zijn kerst-outfits zijn legendarisch. "Ik wil compleet losgaan met mijn kerst-outfit dit jaar", zegt hij met een brede grijns. "Rendieren, sneeuwballen, ziplinend het podium op… ze laten het me vast niet doen, maar ik zou het wel willen!"

Toch benadrukt hij dat er uiteindelijk maar één ding telt. "Uiteindelijk draait het aan het eind van de dag ook om het darts. Hopelijk win ik mijn eerste partij, want ze delen me altijd in vlak voor kerst. Ik zweer het, ze doen het expres omdat ik de 'Kerstman' ben."

Het gesprek slaat een serieuzere toon aan wanneer het over winnen gaat. Evans is eerlijk over zijn frustraties. "Ik ben een jaloers persoon", zegt hij lachend. "Ik smijt de afstandsbediening stuk als ik anderen zie winnen waarvan ik denk: ik ben beter. Maar zij raken hun dubbels, ik niet. Zo simpel is het."

Die jaloezie werkt echter als brandstof voor de 35-jarige. "Als ik jongens op TV zie waar ik eerder van gewonnen heb, denk ik: daar hoor ik ook. Ik kan Joe Cullen of Josh Rock verslaan – dat heb ik al gedaan. Ik moet alleen constanter zijn."

Zijn grootste wens? "Niet meer alleen opduiken bij de Players Championships-toernooien en op het WK Darts. Ik wil het hele jaar meedoen, niet alleen in november en december pieken. Hopelijk zeg ik volgend jaar rond juni: ik ben al zeker van het WK."

Ondanks zijn reputatie als 'lui' als het aankomt op trainen, blijft Evans veel spelen. "Ik noem mezelf lui, maar ik ben elke week actief", vertelt hij. "Maandag competitie, dinsdag competitie, Super League, county – ik blijf gooien. Ik hou van county darts. Dat is waar ik vandaan kom, de pub avonden met vrienden. Daar is Ricky Evans ontstaan – de idioot of de legende, hoe je het wil noemen."

Wanneer hij terugkijkt op zijn carrière, klinkt er trots maar ook zelfkritiek. "Ik heb mijn Tour Card nooit verloren en nog nooit een Pro Tour of qualifier gemist – dertien jaar op rij. Dat is iets om trots op te zijn. Maar ik ben altijd een middenmoter geweest. Ik ben nooit echt in gevaar gekomen, maar heb ook niet in de top-32 gestaan. Daar wil ik verandering in brengen."

"Ik zeg elk jaar dat ik iets wil winnen, en dat meen ik. Ik word zelfs emotioneel als ik eraan denk. Ik hou van dit spel. Elke dag op de Tour denk ik: vandaag kan het gebeuren. En als het niet lukt, zit ik weer in het hotel, kijkend naar de livestreams. Maar de liefde voor het darts, die is er nog steeds. Ik stop voorlopig niet." Hij besluit het interview vervolgens met een typerende knipoog: "Ik sta 45e op de wereldranglijst, maar geloof me: er zijn geen 44 spelers beter dan ik."