''Ik wil er niet te veel aan denken'' - Luke Littler kan ongelofelijke mijlpaal behalen bij succes op Grand Slam of Darts

Luke Littler keert dit weekend terug naar Wolverhampton voor de verdediging van zijn titel op de Grand Slam of Darts, met één doel voor ogen: de nummer één van de wereld worden. De 18-jarige sensatie uit Warrington bevindt zich op minder dan 75.000 pond van Luke Humphries, en kan zijn landgenoot voorbijgaan als hij opnieuw zegeviert in Wolverhampton.

“Zolang ik die nummer één-positie niet heb, zal ik mezelf nooit de beste speler ter wereld noemen,” zegt Littler vastberaden tegen de PDC. “Ik wil er niet te veel aan denken, maar ik weet dat het mogelijk is om vóór het WK de nieuwe nummer één te worden. Ik moet gewoon blijven knokken en mijn beste darts blijven spelen.” Indien het 'The Nuke' lukt om ook daadwerkelijk de nummer-één-positie te pakken, dan zal hij de boeken in gaan als de jongste nummer één van de wereld ooit in het darten.

Het was precies een jaar geleden dat Littler in Wolverhampton zijn grote doorbraak forceerde. De toen 17-jarige darter verpletterde Martin Lukeman met 16-3 in de finale en pakte zijn eerste grote titel. Wat volgde was een seizoen voor in de geschiedenisboeken: winst op het WK, de UK Open, de World Matchplay en de World Grand Prix.

“Het klinkt ongelooflijk om dat hardop te zeggen,” blikt hij terug. “Maar het laat gewoon zien hoe goed ik dit jaar heb gespeeld. Het is altijd mijn droom geweest om mijn naam op elke trofee te zetten. Hopelijk kan ik dat uitbreiden en een dubbel of misschien zelfs driedubbel kampioen worden.”

In Wolverhampton zal Littler zijn jacht op titelprolongatie beginnen in groep E, waar hij het opneemt tegen Daryl Gurney, Connor Scutt en Karel Sedláček. De jongeling kent het toernooi als geen ander.

Vorig jaar verloor hij geen enkele wedstrijd, won zijn groep met zeges op Dimitri Van den Bergh, Keane Barry en Lourence Ilagan, en zegevierde vervolgens in de knock-outfase tegen Mike De Decker, Jermaine Wattimena, Gary Anderson en uiteindelijk Lukeman.

“Ik heb dit toernooi al eens gewonnen, dus ik weet wat daarvoor nodig is,” aldus Littler. “Ik verkeer op dit moment in heel goede vorm. Maar darts is tegenwoordig zó competitief – je kunt van iedereen verliezen, ongeacht hun plek op de wereldranglijst. Dat is hoe de sport zich ontwikkelt.”