"Ik denk dat Luke de laatste tijd wat geluk aan zijn zijde heeft gehad" - Gerwyn Price treurt niet om nipte nederlaag tegen Littler en wil het vertrouwen op de grote podia herstellen

Gerwyn Price heeft nooit een geheim gemaakt van zijn ambivalente relatie met de Premier League Darts. Het wekelijkse format, de constante reisbelasting en de onverbiddelijke druk van het grote podium zijn niet altijd zijn favoriete ingrediënten geweest. Toch staat de voormalig wereldkampioen er in 2026 opnieuw — voor de achtste keer — en ditmaal met hernieuwd vertrouwen, een andere mindset en één duidelijke missie: eindelijk ook deze ontbrekende grote titel toevoegen aan zijn imposante palmares.

Samen met zeven andere topspelers begint ‘The Iceman’ aan de Premier League Darts die de komende maanden door Europa trekt. Tijdens zijn persconferentie voorafgaand aan de openingsavond sprak Price openlijk over zijn vorm, zijn mentale ontwikkeling en zijn honger naar meer succes.

“Ik weet niet of het komt doordat ik vorig seizoen wat positiever was, of er wat meer van genoot,” zei Price. “Maar ik begon uitslagen te halen waarvan ik vind dat ik ze verdien. Dus vingers gekruist dat het dit seizoen hetzelfde is.”

Opvallend genoeg prijkt de Premier League-titel nog altijd niet op de schoorsteenmantel van Price. En dat terwijl hij vrijwel alles wat de sport te bieden heeft al eens won. In 2023 was hij dichtbij, toen hij als torenhoge favoriet de finale bereikte tegen Michael van Gerwen. Maar op het beslissende moment kon hij het niet afmaken.

Die gemiste kans knaagt nog steeds. “Daar ben ik hier voor,” zei hij resoluut. “Ik wil zoveel mogelijk majors winnen, en zeker die ik nog niet heb — en dit is er één van.”

Zijn doel is helder. “De play-offs halen en hopelijk die trofee omhoog tillen,” aldus Price. “Dat is waar ik het voor doe.”

De Winmau World Masters leverde onlangs opnieuw een ware thriller op tussen Price en de huidige nummer één van de wereld: Luke Littler. In een duel dat bol stond van spanning en kwaliteit kreeg Price een matchdart op tops om de wedstrijd te beslissen. Hij miste nipt. Littler profiteerde, trok de wedstrijd naar zich toe en won later ook het toernooi.

Het was niet de eerste keer dat Littler aan het langste eind trok tegen de Welshman, maar Price weigert zich daarin te verliezen. “Nee, ik blijf er niet te lang bij stilstaan,” zei hij. “Ik weet dat het soms mijn eigen schuld is waarom ik wedstrijden verlies.”

Zijn conclusie is nuchter. “Als ik blijf trainen en zo blijf spelen als ik nu doe, dan zal het kantelen.”

Price kijkt uit naar de Premier League-confrontaties, niet alleen met Littler, maar met het volledige deelnemersveld. “Niet alleen Luke Littler — iedereen in de Premier League Darts,” benadrukte hij. “Ik vind dat de spelers het echt verdienen om erin te staan.”

Hij verwacht een hoog niveau. “Ze gaan de komende 16 weken fantastisch presteren, en hopelijk 17 weken voor mij.”

Een speler die hij in het bijzonder noemt, is zijn goede vriend en landgenoot Jonny Clayton. De twee Welshmen speelden onlangs nog een kraker in Milton Keynes en kunnen elkaar dit seizoen vaker treffen — mogelijk zelfs in Cardiff.

“Ja, en het is goed dat we in Cardiff in verschillende helften zitten,” lachte Price. “Het zou zomaar een volledig Welshe finale kunnen zijn. Vingers gekruist dat ik ook mijn kant doorkom.”

Voor Price wordt dit zijn achtste deelname aan de Premier League Darts. Sinds 2018 kwalificeerde hij zich elk jaar, met uitzondering van 2021, toen hij zich terugtrok. Routine is er dus genoeg, maar dat betekent niet dat hij op de automatische piloot draait.

Integendeel. Na een sterk weekend in Milton Keynes voelt hij dat hij klaar is om door te pakken. “Niet alleen de manier waarop ik speelde, maar ook het niveau van de tegenstanders,” analyseerde hij. “Behalve tegen Chris Dobey gooiden volgens mij allemaal 100-plus averages tegen mij.”

Price kwam als winnaar uit meerdere zware gevechten. “Ik strandde net tegen de jonge Luke. Op een andere dag vallen die pijlen.”

Het gesprek kwam onvermijdelijk terug op die halve finale tegen Littler. Price benadrukte dat de gemiste matchdart niet het kantelpunt was. “Voor mij was het niet die leg die het verschil maakte,” stelde hij.

Hij wees naar het begin van de wedstrijd. “Het was de eerste leg van de eerste set. Ik denk dat ik daar twee sets voor had kunnen komen en echt druk op hem had kunnen zetten.”

In plaats daarvan moest hij achtervolgen. “Ik had het gevoel dat ik de hele wedstrijd achter de feiten aanliep. Ik werkte mezelf naar een winnende positie en raakte net de draad kwijt. De volgende keer gaat hij erin.”

De grootste verandering bij Price is mentaal. Die omslag kwam niet vanzelf, maar na een pijnlijke ervaring: het mislopen van de Grand Slam of Darts 2024, een toernooi dat hij maar liefst drie keer won. “Dat raakte me hard,” gaf hij toe. “Ik zat tien dagen thuis zonder te weten wat ik met mezelf aan moest.”

Die periode zette hem aan het denken. “Ik besefte dat ik positiever moest zijn wanneer ik onderweg ben. Vroeger dacht ik: als ik weg ben, wil ik thuis zijn — en als ik thuis ben, wil ik weg.”

Het missen van de Grand Slam of Darts was een wake-upcall. “Dat gaf me echt een schop onder mijn kont. Als ik nu weg ben, wil ik 110 procent geven en positief blijven.”

Misschien wel de meest opvallende verandering rond Price is de houding van het publiek. Waar hij jarenlang werd uitgejouwd, toegefloten en uitgefloten, hoort hij tegenwoordig steeds vaker zijn naam gezongen worden.

Een ontwikkeling die hij zichtbaar waardeert. “Dat hoop ik ook in Newcastle,” zei hij. “Er zullen nog steeds locaties zijn waar ik tegen de stroom in ga — bijvoorbeeld als ik tegen Luke Littler in Manchester of Luke Humphries in Leeds speel.”

Toch overheerst het positieve gevoel. “Ik kijk er vooral naar uit om het podium op te gaan en hopelijk weer die steun te krijgen.”

Vooral in beslissende momenten maakt dat verschil. “Het is een stuk makkelijker als je steun hebt. Als iemand je uitjoelt terwijl je op dubbels staat om een wedstrijd te winnen, geeft dat extra druk. Het is fijn om gewoon pijlen te kunnen gooien.”

De Masters werd gespeeld in sets, een format dat volgens Price extra onvoorspelbaarheid met zich meebrengt. “Dat format is sowieso lastig,” legde hij uit. “Het kan zelfs nivellerend werken.”

Volgens hem had vrijwel elke wedstrijd anders kunnen aflopen. “De wedstrijd tegen Luke had alle kanten op gekund. Zelfs de finale tussen beide Lukes had beide kanten op gekund. Het was tot het einde toe stuivertje wisselen.”

Hoewel hij Littler volop erkent voor zijn kwaliteit, vond Price dat er ook andere factoren meespeelden. “Ik denk dat Luke de laatste tijd een beetje geluk aan zijn zijde heeft gehad,” zei hij eerlijk. “Maar hopelijk verandert dat.”

Wil Price in de Premier League Darts meteen meedoen om de punten, dan wacht hem een zware openingsopgave: titelverdediger Luke Humphries. Toch verandert hij niets aan zijn aanpak. “Mijn voorbereiding is precies hetzelfde,” zei hij. “Ik kom opdagen met de tijd die ik nodig heb om te trainen.”

Hij verwacht vuurwerk. “Het wordt zwaar — Luke speelt briljant, en we spelen allemaal behoorlijk goed. Het wordt een prachtige wedstrijd en ik kijk er echt naar uit.”

Price voelt dat hij dicht bij zijn beste niveau zit. “Ik denk niet dat het ver weg is,” zei hij. “Ik heb alleen wat meer geloof in mezelf nodig.”

Dat geloof komt met winnen. “Soms twijfel ik nog in grote wedstrijden. Maar dat verdwijnt zodra je weer majors wint.”

Sinds 2022 wacht hij op een nieuwe grote titel. Dat zit hem niet lekker. “Ik twijfel niet aan mijn kwaliteiten — ik weet dat ik grote toernooien kan winnen,” benadrukte hij.

Toch erkent hij dat het meespeelt. “Als je een tijd geen major hebt gepakt, ga je het misschien net iets te graag willen. ‘Twijfel’ is misschien het verkeerde woord. Het gaat meer om te hard je best doen om die finish te halen.”

Zijn conclusie is duidelijk: “Ik twijfel niet aan mezelf. Het gaat erom die eerste major weer te pakken. Daarna volgen ze vanzelf.”