''Ik ga je de volgende keer inmaken'' - Jonny Clayton ontsnapt op World Grand Prix en grapt over blik van Luke Littler

Jonny Clayton heeft zich met de nodige moeite geplaatst voor de tweede ronde van de World Grand Prix. De Welshman rekende maandagavond in Leicester met 2-1 in sets af met Krzysztof Ratajski, maar moest daarvoor diep gaan. Na afloop kon Clayton er alweer om lachen en kwam ook zijn recente overwinning op Luke Littler ter sprake. Volgens 'The Ferret' heeft de nummer één van de wereld zijn nederlaag in Amsterdam duidelijk nog niet vergeten.

Clayton was tijdens de World Series of Darts Finals verantwoordelijk voor de uitschakeling van Littler. In de kwartfinale in Amsterdam won hij overtuigend met 10-4. Toen hem na zijn overwinning op Ratajski werd gevraagd hoeveel vertrouwen hij uit die zege haalt, kwam Clayton met een opvallende anekdote. "Hij keek me eerder aan en ik kon in zijn ogen zien dat hij dacht: 'De volgende keer dat ik tegen jou speel, ga ik je inmaken.' Ik kon het gewoon zien!", grapte Clayton tijdens zijn persconferentie met onder meer Dartsnieuws.com. De Welshman benadrukte vervolgens direct dat hij veel respect heeft voor Littler. "Alle gekheid op een stokje: hij is een geweldige jongen en van enorme waarde voor de dartssport."

De omstandigheden bij de World Grand Prix zijn bovendien totaal anders dan bij de World Series of Darts Finals. In Leicester moeten de spelers iedere leg niet alleen met een dubbel afsluiten, maar ook op een dubbel beginnen. "Het is een andere wedstrijd, hè? Je moet met een dubbel beginnen en met een dubbel eindigen. Het is een compleet ander spelletje, dus mijn gedachte is vooral dat ik die eerste dubbel moet raken", legt Clayton uit. Dat neemt niet weg dat zijn ruime overwinning op Littler hem goed deed. "Wat het ook is, ik wilde zijn reeks stoppen."

Clayton sprak na zijn eigen wedstrijd zelfs de hoop uit Littler later in het toernooi opnieuw tegen te komen, ditmaal in de finale. Die mogelijkheid verdween later op de avond toen titelverdediger Littler verrassend werd uitgeschakeld door Luke Woodhouse.

Voor Clayton eindigde het toernooi in Amsterdam uiteindelijk één ronde na zijn overwinning op Littler. Gerwyn Price bleek in de halve finale te sterk. Dat was voor Clayton extra zuur, omdat een plaats in de finale hem ook een ticket voor de Grand Slam of Darts had opgeleverd.

"We gaan allemaal naar ieder toernooi om te winnen. Ik doe dat, maar iedere andere speler doet dat ook", vertelt Clayton. "Ik had de kans om de finale te bereiken en daarmee mijn plek voor de Grand Slam veilig te stellen. Het zijn die kleine dingen die pijn doen, weet je?"

Toch zocht Clayton geen excuses voor zijn nederlaag tegen zijn landgenoot. "Uiteindelijk speelde Gez beter dan ik en won hij de wedstrijd. Hij deed zijn werk en ik niet. Zo werkt het spelletje. Dat is darts."

Lang bij die teleurstelling stilstaan heeft weinig zin. "Deze week is compleet anders. Dubbel-in, dubbel-uit. Zoals ik al zei: we staan daar allemaal om ook dit toernooi te proberen te winnen."

Dat Clayton nog altijd kans maakt op de titel, mocht hij vooral zichzelf aanrekenen na een bijzonder moeizame openingswedstrijd. Ratajski begon uitstekend en won de eerste twee legs. De Pool kreeg daarna kansen om de openingsset naar zich toe te trekken, maar slaagde daar niet in.

Clayton profiteerde optimaal en won drie legs op rij om alsnog met de eerste set aan de haal te gaan. "Ik wist dat ik tegen Krzysztof zou spelen en Krzysztof verdwijnt nooit uit een wedstrijd. Zo'n speler is hij. Hij is een geweldige speler", aldus Clayton. "Hij begon goed, maar kon het gelukkig voor mij niet afmaken."

Vooral zijn eigen starts hielden Clayton volgens hem in de wedstrijd. "Ik denk dat mijn starts me ook in de wedstrijd hielden. Hij gaf me kansen en ik pakte ze."

In de tweede set had Clayton de mogelijkheid om de wedstrijd definitief te beslissen, maar hij miste een matchdart op tops. Ratajski dwong vervolgens alsnog een beslissende set af. Daarin kreeg de Pool opnieuw mogelijkheden, maar uiteindelijk miste hij vijf pijlen om in de wedstrijd te blijven.

Clayton ontsnapte en plaatste zich voor de tweede ronde. "Ik houd van dit toernooi, maar ik had het daar echt moeilijk", erkende de kampioen van 2021. Ook de omstandigheden op het podium hielpen volgens hem niet mee. "Het is daar warm, mijn god. Zeker als het niet jouw kant op valt. Wanneer je probeert te ontspannen, begin je nog wat meer te zweten en wordt het alleen maar warmer. Maar uiteindelijk ben ik op de een of andere manier over de streep gekomen."

Clayton won de World Grand Prix in 2021 en bereikte vorig jaar opnieuw de halve finale. De vraag was dan ook of het overleven van zo'n lastige eerste ronde hem kan helpen om verder in het toernooi zijn beste niveau te vinden. "Ik weet het niet. Ik hoop het, anders ga ik naar huis!", grapte hij.

Over zijn eigen optreden was Clayton niet volledig tevreden. Vooral na een goede start in een leg ontbraken regelmatig de grote scores. "Ik kreeg kansen en ik heb ze gepakt. Maar wanneer ik zelf mocht beginnen, kwam ik goed weg op de dubbel en kon ik dat vervolgens niet opvolgen met goede scores", analyseerde hij.

Toch haalt Clayton juist vertrouwen uit het feit dat hij ook zonder zijn beste spel een wedstrijd kan winnen. "Ik zeg altijd: als je je door een slechte wedstrijd heen kunt vechten, dan zegt dat iets over je. Het was niet mijn beste wedstrijd. Het was ook geen slechte wedstrijd, maar zeker niet mijn beste. Ik ben blij dat ik hier doorheen ben gekomen."

In de persruimte was de bekende glimlach alweer terug, al gaf Clayton toe dat hij op het podium de nodige spanning had gevoeld. "Ik heb vertrouwen. Er staat een glimlach op mijn gezicht. Ik raakte daarboven wel een beetje in paniek, maar goed. Woensdag ben ik er weer."

Zenuwen zijn voor de ervaren Welshman niets nieuws. "Hetzelfde gebeurt wanneer je aan de walk-on begint. Dan ben ik een beetje nerveus, maar zodra ik op het podium sta, kom ik normaal gesproken tot rust. Maar deze keer, mijn god, werd mijn leeftijd zichtbaar. Ik was daarboven toch een beetje nerveus."

Ook Nathan Aspinall moest tijdens zijn eerste wedstrijd diep gaan. 'The Asp' had een beslissende set nodig om Kevin Doets uit te schakelen. Toen Clayton werd voorgehouden dat hij zelf ook steeds meer de reputatie krijgt van een speler die zich door moeilijke wedstrijden heen kan knokken, wilde hij één ding duidelijk maken: die titel pakt hij niet af van zijn goede vriend Aspinall.

"Dat is een goede eigenschap, maar ik ga dat niet van Nathan afpakken. Om eerlijk te zijn is Nathan waarschijnlijk de beste vechter in de dartssport", zegt Clayton. "Hij is een geweldige kerel. We zijn goede vrienden en ik denk dat ik wat dat betreft een beetje hetzelfde ben als hij, omdat we nooit opgeven."

Juist in wedstrijden waarin het niet vanzelf loopt, is het volgens Clayton zaak om geduldig op dat ene moment te wachten. "Je wacht op dat beetje geluk. Wanneer iemand bijvoorbeeld drie pijlen mist op een lage finish en jij vervolgens 92 of 72 uitgooit, wat het ook is, dan doet dat pijn bij de andere speler."

Ervaring kan daarbij een belangrijke rol spelen. Clayton kent Ratajski inmiddels goed en wist vooraf dat de Pool hem niets cadeau zou doen. "Ervaring is altijd goed, toch? Het maakt niet uit welk toernooi of welke sport je speelt", stelt Clayton. "Ik heb vaak genoeg tegen Krzysztof gespeeld. Ik weet wat hij kan. Hij is een geweldige speler, een briljante speler en iemand die iedere keer dat hij een dart in zijn hand heeft een miljoen procent geeft."

Clayton had de wedstrijd graag eerder beslist, maar beseft dat Ratajski precies hetzelfde gevoel zal hebben. "Ik had het graag wat eerder afgemaakt, maar Krzysztof denkt waarschijnlijk hetzelfde, want hij heeft heel veel kansen gehad. Deze zit in ieder geval in de tas voor mij, godzijdank."

De eerste vier wedstrijden van maandag gingen allemaal naar een beslissende set. Clayton is dan ook maar wat blij dat hij de verraderlijke eerste ronde heeft overleefd. "Best of three kan door iedereen gewonnen worden", stelt hij. "Ik ben blij dat ik die ronde achter de rug heb en vooral blij dat ik heb gewonnen."

Tijdens de persconferentie kwam ook het bijzondere carrièrepad van Clayton ter sprake. De Welshman combineerde het professionele darts jarenlang met zijn werk als stukadoor. Pas toen zijn carrière op het dartscircuit echt van de grond kwam, besloot hij zijn baan op te geven.

"Toen ik stukadoor was, was darts nog steeds mijn hobby", blikt Clayton terug. "Het was totaal anders, want ik ging naar mijn werk en daarna ging ik darten. Nu ben ik fulltime darter en dat is een kans die niet veel mensen krijgen. Er zijn duizenden mensen die proberen te komen waar wij nu zijn. Het geeft een goed gevoel wanneer dat lukt."

Dat Clayton ooit zelf tussen de grootste namen ter wereld zou staan, had hij vroeger nooit verwacht. "Ik had geen moment gedacht dat ik hier terecht zou komen. Ik keek iedere kerst op televisie naar Phil Taylor, Barney en Michael van Gerwen. Ik had nooit gedacht dat ik op hetzelfde podium als die jongens zou staan."

Naarmate Clayton verder klom op de ranglijsten, werd de combinatie met zijn werk steeds moeilijker. "Toen ik begon, had ik tijd om te werken, omdat ik nog niet zo hoog op de ladder stond en niet overal voor geplaatst was. Nu ben ik die ladder opgeklommen en speel ik overal. Ik zou helemaal geen tijd meer hebben om te werken."

De keuze om volledig voor het darts te gaan, kwam daardoor uiteindelijk vanzelf. "Je moet ergens beginnen. Ik begon als stukadoor en darts was mijn hobby. Daarna moest ik stoppen met stukadoren om fulltime te gaan darten."

Clayton ziet dat vooral als een teken dat hij het goed heeft gedaan. "Dat is iets positiefs, want als je moet stoppen met je dagelijkse baan, dan doe je het blijkbaar goed en kun je hiervan leven. Ik denk niet dat ik nog terug zou kunnen naar het stukadoren."

Zijn eigen loopbaan maakt Clayton ook een interessant voorbeeld voor spelers die momenteel proberen hun dagelijkse werk te combineren met ambities binnen het professionele darts. "Ik kan alleen voor mezelf spreken. Ik heb de kans gegrepen. Ik werkte om mijn geld te verdienen en daarnaast beoefende ik mijn hobby."

Volgens Clayton is geloof in eigen kunnen daarbij essentieel. "Als je je zinnen erop zet en die kans durft te grijpen, kun je bereiken wat ik heb bereikt. Darts is nu mijn werk en mijn inkomen. Als je erin kunt geloven, blijf dan gewoon trainen en doe je uiterste best."

Veel tijd om van zijn ontsnapping tegen Ratajski te genieten, krijgt Clayton niet. Woensdag wacht in de tweede ronde een ontmoeting met Wessel Nijman. De Nederlander rekende maandag in twee sets af met Rob Cross.

Clayton heeft goede herinneringen aan zijn laatste ontmoeting met Nijman op een groot televisietoernooi. Tijdens de World Masters in januari won de Welshman hun partij in de eerste ronde met 3-1.

Of zijn eerdere successen op de World Grand Prix hem extra vertrouwen geven richting de rest van deze week? Na de moeizame avond tegen Ratajski durft Clayton daar niet al te veel waarde meer aan te hechten.

"Dat dacht ik wel voordat ik tegen Krzysztof ging spelen, maar volgens mij kan dat idee nu het raam uit!", lachte hij. "Het was een gevecht. Het was echt knokken." Eén ding staat voor Clayton vast: tegen Nijman zal het niveau omhoog moeten. "Hopelijk kan ik in mijn volgende wedstrijd weer in mijn ritme komen."