"Ik ga niet liegen: ik was er klaar mee" - Jonny Clayton onthult dat hij in 2023 dicht tegen stoppen aan zat

Jonny Clayton heeft zich met een 3-1 overwinning op Adam Lipscombe geplaatst voor de tweede ronde van het WK Darts. Het was niet per se een sprankelende wedstrijd van 'The Ferret', maar wél een volwassen partij waarin hij op de juiste momenten overeind bleef.

Clayton verborg niet dat hij met spanning aan zijn openingswedstrijd begon. Integendeel. "Het is een heel nerveuze eerste ronde", zei hij na afloop. "Ik zag er echt tegenop. Adam is natuurlijk een goede speler." De Welshman kreeg zelfs al vóór de wedstrijd een inkijkje in de gemoedstoestand van zijn tegenstander. Lipscombe had hem verteld dat hij zenuwachtig was. Clayton kon er nauwelijks omheen om daar iets mee te doen. "Hij zei dat hij nerveus was. Ik dacht: als dat niet in mijn voordeel is, dan is niets het. Dus ik probeerde dat mee te nemen en te winnen. Gelukkig lukte dat."

Die eerlijkheid typeert Clayton. Hij weet hoe verraderlijk zo'n eerste ronde is, zeker tegen een debutant die niets te verliezen heeft. "We zijn allemaal nerveus op het podium", benadrukte hij later nog eens. "Je staat daar gewoon te hopen en te bidden dat je die eerste wedstrijd wint. Het is een lastige."

Clayton maakte in de wedstrijd periodes mee waarin de afronding stroef was, en hij zelf voelde dat ook. "Die laatste set was goed", zei hij. "Maar ik heb ook genoeg kansen gehad met drie pijlen in de hand en ik kwam niet eens in de buurt van een dubbel. Dat is mijn probleem op dit moment. Dat moet ik oplossen." Tegelijkertijd was het juist die slotfase die hem vertrouwen geeft. Als hij dát niveau van uitgooien kan vasthouden, ziet hij het zonniger in. "Als ik kan finishen zoals ik dat in die laatste set deed, dan komt het wel goed."

Het paste bij het beeld van een speler die nog zoekende is, maar ook voelt dat de basis er is. "Ik hoop dat je nu je over die horde heen bent weer de echte Ferret gaat zien. Dat hoop ik echt. Ik weet dat het spel er is, het is alleen de boel bij elkaar krijgen op dat podium."

Clayton gaf ook toe dat hij de laatste tijd veel heeft gewisseld met materiaal: dart, shafts, details. De verleiding om terug te gaan naar zijn oude vertrouwde set-up – de combinatie waarmee hij eerder grote titels won – is dan logisch. En die verleiding was er ook, zelfs richting dit WK. "Ik heb ze bijna nog veranderd voorafgaand aan dit toernooi", vertelde hij. "Maar dat ben ik: het zit in mijn hoofd. Mijn scoring is goed met deze set darts. Het is vooral mijn dubbels. Ik moet ermee doorgaan, bij deze set blijven, en hopen dat het werkt."

In de tweede ronde wacht Dom Taylor. Clayton noemde het meteen een pittige kluif. "Dat wordt een tough cookie to crack", zei hij. "Ik heb Dom al een paar keer getroffen op tour, dus ik weet wat hij kan. Hij is een goede darter." Maar Clayton wil koste wat kost niet verstrikt raken in scenario's, lotingen of routes. "Ik moet me concentreren op mezelf, niemand anders. Als ik mijn spel speel, dan hebben zíj een tough cookie to crack."

Ook toen hem werd voorgehouden dat zijn deel van het schema 'best vriendelijk' oogt, bleef hij bij die gedachte. "Eerlijk? Ik kijk daar niet echt naar", reageerde hij. "We staan daar omdat we kunnen darten. Er is geen makkelijke route. Ik neem het wedstrijd voor wedstrijd en concentreer me op mijn eigen spel. Ik geef niks om anderen, ik geef om mezelf. Ik moet goede darts gooien, uitgooien, en dan heb ik een kans."

Clayton werd ook bevraagd op zijn status. Hij zegt zelf graag dat hij het liefst 'onder de radar' opereert, maar hij is inmiddels een van de hogere geplaatste spelers. Dat brengt een ander soort druk. "Er staat veel druk op", gaf hij toe. "We zijn allemaal in de running voor dingen na dit toernooi. Ik zou liegen als ik zeg dat ik daar niet aan denk."

Daarmee doelde hij niet alleen op prijzengeld en ranking, maar ook op de bredere context: prestaties op het WK wegen zwaar mee richting de Premier League-selectie. Clayton stak niet onder stoelen of banken dat dit in zijn achterhoofd speelt. "100 procent. Ik zou liegen als ik zeg dat ik er niet aan denk. Het is mijn favoriete toernooi van allemaal." Toch klinkt er ook berusting: "Als ik niet gekozen word, word ik niet gekozen. Mijn schouders zijn breed genoeg. Maar als ik ver kan komen hier, heb ik een kans – en dat is wat telt."

In de rol van favoriet voelt het anders dan toen hij zelf de jager was. Clayton legde het mooi uit. "Als je de ladder beklimt en je pakt een grote naam, is dat geweldig voor jezelf. Maar als jij die grote naam wordt, verandert het." En gevraagd wat moeilijker is – jagen of opgejaagd worden – hoefde hij ook niet lang na te denken: "Opgejaagd worden, denk ik. Het is makkelijker om te jagen dan om opgejaagd te worden."

Misschien wel het meest onthullende moment in het hele gesprek ging niet over techniek, maar over karakter. Clayton sprak over zijn honger en over de emotie die hij probeert te beheersen. "Mensen zeggen dat ik geen slechte verliezer ben. Dat zien ze niet op het podium, maar het doet pijn als je achterin die ruimte tegen dingen aan het slaan bent. Ik ben een slechte verliezer, maar ik laat het niet zien op het podium. Als ik dat niet had, zou het niks betekenen. Maar ik heb die glimlach terug. Ik ben hongerig. Ik wil dit. Ik weet wat ik kan."

Misschien wel het meest opvallende gespreksonderwerp was zijn reflectie op 2023, toen hij ooit aangaf dicht bij stoppen te hebben gezeten. Clayton ontkende het niet, integendeel. "Hopelijk is die periode voorbij", zei hij. "Maar ik ga niet liegen: ik was er klaar mee. Ik had geen enkele interesse in darts." Nu is dat anders. "De glimlach is terug. Het is een andere tijd. Ik geniet weer van toernooien. De glimlach op mijn gezicht op het podium laat dat zien. Hopelijk blijft dat zo."

Hij koppelde het ook aan de balans in het leven. Clayton vertelde hoe hij destijds relatief makkelijk kon stoppen met zijn baan, omdat hij van de gemeente een duidelijke keuze kreeg: terugkomen of volledig voor darts gaan. "Dus ik koos darts, om de een of andere reden", grapte hij. Maar hij mist soms ook het 'gewone werk'. "Op het werk ben je bezig. Nu draait alles om darts." Daarom zoekt hij afleiding – al gaat dat niet vanzelf. "Ik ben begonnen met golf, maar daar ben ik verschrikkelijk slecht in", lachte hij.

Tegelijkertijd is hij realistisch: darts is nu zijn werk. "Als ik er geen tijd in stop, win ik geen geld. Dat is je baan. Een hobby is mijn werk geworden." En Clayton zou Clayton niet zijn als hij het niet afsluit met een knipoog: "Als ik die miljoen win dit jaar, dan stop ik misschien. Dat betekent het einde van Jonny Clayton."