"Ik gaf mezelf een schop onder de kont en toen kwam het vuur los" - Luke Littler op twee zeges van nieuwe titel op Grand Slam of Darts

Luke Littler blijft verbazen. De pas 18-jarige sensatie boekte opnieuw een spectaculaire overwinning op Josh Rock en blijft ongeslagen op het Grand Slam of Darts-podium in Wolverhampton. Wat begon als een frustrerende avond voor Littler, mondde uit in een van zijn meest indrukwekkende comebacks van het seizoen. En nu, met een nieuwe halve finale in zicht, staat de deur richting een historische titelverdediging én de nummer-één-positie van de wereld wagenwijd open.

Littler verscheen zichtbaar opgehitst maar glunderend in de persruimte. “Ja, ik zei het twee dagen geleden al: als ik tegen Josh speel, krijg je vuurwerk,” lachte hij. “We halen gewoon het beste uit elkaar. Ik wist dat hij nooit met een gemiddelde van 89 tegen mij zou gooien. En ik ben gewoon heel blij dat ik over de streep kwam.”

Het duel tegen Rock was opnieuw een thriller — net zoals hun eerdere confrontatie op de World Matchplay in juli. De twee jonge sterren lijken elkaar voortdurend naar ongekende hoogtes te stuwen. “Het tempo ligt hoog, dat past bij ons allebei. Maar toen ik 9–6 achter stond, besloot ik het tempo omlaag te brengen. Niet om hem af te leiden, puur voor mezelf. Vanaf dat moment kantelde de wedstrijd."

Aan de derde break ging Littler met een donderwolk boven zijn hoofd de trap af. “Ik weet niet eens wat ik zei,” vertelt hij. “Ik was gewoon boos. Echt boos. Ik was niet blij met mezelf. Soms moet je even van dat podium af om te ademen.”

Op 9–6 achterstand raakte hij opnieuw in zichzelf verstrikt. “Ik zei tegen mezelf: stop nu met jagen, stop met haasten. Vanaf de derde break was ik constant aan het rushen. Toen ik dat losliet en mijn worp vertraagde, viel alles op zijn plaats.”

De cijfers liegen er niet om. Littler won tien van de laatste dertien legs — een ongekende omslag in een wedstrijd waarin Rock lange tijd de lakens uitdeelde. “Vanaf 11–9 klopte de timing op bijna al mijn finishes. Dat was ongelooflijk.”

Op de vraag hoe het voelt om nog nooit een wedstrijd op het Grand Slam-podium te hebben verloren, moet Littler even glimlachen. “Het voelt goed, natuurlijk. De fans wilden dat we allebei wonnen, maar ja… iemand moet doorgaan.”

Het is niet alleen de ongeslagen status die indruk maakt. Littler heeft bovendien nog nooit een TV-ranking- of major-halve finale verloren. Dat geeft hem enorme mentale ruggensteun. “Het is gewoon weer een halve finale,” klinkt het nuchter. “Maar ik ken dit podium nu heel goed. Dat helpt enorm.”

De dartswereld heeft al vele rivaliteiten gekend — Taylor vs. Van Barneveld, Van Gerwen vs. Anderson, Price vs. Wright — maar de nieuwe generatie lijkt haar eigen klassiekers te schrijven. “Ja, dit wordt zeker een rivaliteit,” erkent Littler. “We spelen zó vaak tegen elkaar, week in, week uit. En we worden er allebei beter van.”

Littler staat inmiddels bekend als één van de meest koelbloedige spelers in de absolute top, maar zelfs bij hem knapt soms de veer. “Ik gaf mezelf hel in die pauze. Maar kennelijk werkt het: ik kom terug en win. Waarom doe ik het dan? Geen idee. Misschien heb ik dat duwtje soms nodig.”

Een bijzonder element van deze Grand Slam-editie is dat Littler bij winst in de halve finale tegen Danny Noppert de nieuwe nummer één van de wereld wordt. Op zijn 18e. “Is die halve finale daardoor belangrijker dan de finale?” wordt hem gevraagd. “Ja, dat denk ik wel,” geeft hij eerlijk toe. “Die wedstrijd is enorm belangrijk. Ik kan daarmee Luke Humphries van de nummer-één-plek houden. Als ik eenmaal in de finale sta, kan ik pas echt ontspannen.”

Het zou een symbolisch moment zijn: voorbijgaan aan de speler met wie hij dit jaar een van de meest intense sportieve rivaliteiten heeft ontwikkeld. “Zou het mooi zijn als ik Humphries zelf had moeten verslaan om hem te passeren? Ja, natuurlijk,” erkent Littler. “Maar ik kijk nu alleen naar Danny. Ik moet eerst hem zien te kloppen.”

Hoewel Littler inmiddels het toneel van de grootste podia gewend is, voelt elke wedstrijd voor hem nog steeds als een grote. “Zelfs de groepsfase. Je moet er gewoon twee winnen. Kijk naar Gian van Veen: die won er twee en ging er tóch uit. Daarom was ik blij dat ik alle drie won. Ik kom hierheen en ik ben ongeslagen. En nu sta ik weer in de halve finale.”

Een fascinerend detail van het duel tegen Rock was dat Littler vaak op topniveau stond te spelen, maar desondanks achter kwam. “Na elke break keek ik naar de statistieken,” vertelt hij. “Ik stond op 105 gemiddeld, Josh op 100. Daarna op 110, hij op 101. En ik dacht: hoe kan ik hier gelijk staan? Hoe kan ik achter staan?”

Rock speelde fenomenaal, maar Littler bleef de beslissende momenten pakken. “Ik stond vaak na negen darts op een finish, en dan hoop je op een negendarter. Dat lukte niet, maar ik bleef in positie. En uiteindelijk trok ik hem eruit.”

Tijdens een eerdere wedstrijd op de World Grand Prix tegen Gerwyn Price gooide Littler een fles neer tijdens een frustrerende pauze. Dat setje gaf hem toen de energie om de partij om te draaien. “Was dit hetzelfde?” “Niet helemaal,” zegt hij. “Ik ging gewoon zitten. Ik was kwaad, maar bleef zitten. Praatte tegen mezelf. En ja… het werkte weer.”