"Ik heb altijd respect voor hem gehad, alleen in die wedstrijd ging hij over de grens" - Joe Cullen blikt terug op akkevietje met Mensur Suljovic op het WK Darts

Joe Cullen gaat al bijna twee decennia mee in het professionele darts. De Engelsman kan op zijn beste dagen iedereen verslaan. Maar wie zijn carrière volgt, weet ook dat er een andere kant aan het verhaal zit: periodes waarin zijn niveau schommelt en de resultaten achterblijven.

In een openhartig gesprek met Online Darts in Swansea kijkt Cullen terug op een bewogen periode – van zijn vorm aan het begin van het seizoen tot de veelbesproken wedstrijd tegen Mensur Suljović op het WK.

Cullen begint het seizoen met een positieve blik. Volgens hem is zijn vorm degelijk en komt dat vooral doordat hij simpelweg meer werk heeft gestoken in zijn voorbereiding. "Ja, de vorm is goed", zegt Cullen. "Ik heb er voor de verandering eens wat werk in gestoken, dus ik speel eigenlijk best aardig. Zelfs in wedstrijden die ik verlies, voel ik dat ik nog steeds goed speel."

Volgens Cullen is dat een belangrijk verschil met sommige periodes in zijn carrière. De Engelsman heeft vaker laten zien dat hij tot grote dingen in staat is, maar net zo vaak viel zijn niveau terug. "Het is een positieve start van het jaar", vervolgt hij. "Maar het gaat er nu om dat ik dat doorzet en niet weer een beetje wegzak.”

Op de vraag wanneer hij besloot dat het anders moest, moet Cullen lachen. "Die knop gaat eigenlijk ieder jaar om", zegt hij. "Ik ben mijn eigen grootste vijand. Het is eigenlijk heel simpel: als ik train, ben ik een betere speler. Als ik niet train, ben ik dat niet."

Volgens Cullen is de sport inmiddels zo sterk geworden dat talent alleen niet meer genoeg is. "Er zijn tegenwoordig zo veel goede spelers dat er geen makkelijke wedstrijden meer zijn. Je moet er vanaf de eerste ronde staan."

De extra arbeid begint in ieder geval vruchten af te werpen. Zijn resultaten aan het begin van het jaar hebben hem al deelname aan meerdere European Tour-toernooien opgeleverd. "Het is geen sensationele start, maar wel een goede. En dat zorgt ervoor dat ik de komende European Tours veiligstel. Dat is gewoon een degelijke basis."

Een belangrijk doel voor Cullen is duidelijk: terugkeren in de top zestien van de wereldranglijst. "Veel mensen denken dat de top 32 heel belangrijk is", zegt hij. "Maar eigenlijk hoort daar niet veel extra's bij, behalve dat je het WK haalt. De top zestien is waar je wilt staan."

Cullen stond lange tijd stevig in die groep, maar zakte de laatste anderhalf jaar weg. "Ik heb daar jarenlang gestaan en de laatste achttien maanden ben ik eruit gevallen. Ik denk dat ik goed genoeg ben om daar weer terug te komen." Daar hoort volgens hem ook een andere instelling bij. "Dus ja, ik werk voor de verandering hard."

Een van de meest besproken momenten rond Cullen op het laatste WK was zijn nederlaag tegen Mensur Suljovic. Na afloop uitte hij openlijk zijn frustratie, vooral over het tempo en gedrag van zijn tegenstander tijdens de wedstrijd.

Als hij terugkijkt op dat moment, erkent Cullen dat zijn emoties toen hoog opliepen. "Op dat moment was ik enorm boos", vertelt hij. "Die emotie komt er meteen uit omdat je zo gefrustreerd bent." Toch kan hij met enige afstand ook kritisch naar zichzelf kijken.

"Als ik het helemaal terugbreng tot de kern: Mensur gooide gemiddeld 81 en ik verloor van iemand met 81 gemiddeld. Dan kan ik klagen wat ik wil, maar uiteindelijk ben ik zelf verantwoordelijk voor die nederlaag."

Daarmee wil Cullen zijn eerdere opmerkingen niet volledig terugnemen. "Ik sta nog steeds achter wat ik toen zei. Ik vond dat Mensur het spel niet speelde zoals het gespeeld zou moeten worden. Volgens mij wist hij precies wat hij deed."

Tegelijkertijd benadrukt hij dat zijn relatie met de Oostenrijker altijd goed is geweest. "Dat maakte het eigenlijk nog lastiger. Als iemand dat doet die je toch al niet mag, dan is het makkelijker om boos te worden. Maar ik kan het altijd goed vinden met Mensur."

De spanning tussen beide spelers is inmiddels grotendeels verdwenen. Cullen vertelt dat Suljovic hem kort geleden zelf benaderde. "Hij kwam vorige week in Wigan naar me toe", zegt Cullen. "Hij heeft zelfs mijn nummer gevraagd omdat hij samen een demonstratoe in Duitsland wil doen."

Volgens Cullen typeert dat de situatie wel. "Ik heb altijd veel respect voor hem gehad. Hij is een aardige man en heeft een leuke familie. Ik vond alleen dat hij in die wedstrijd een beetje over de grens ging."

Opvallend genoeg speelde Cullen kort daarna opnieuw tegen de Oostenrijker op de ProTour. Dit keer verliep de wedstrijd zonder enige controverse. "Hij speelde fantastisch", vertelt Cullen. "Hij speelde het spel zoals het hoort. Er was niets vreemds aan die wedstrijd. Hij was gewoon beter en won.” Cullen kon het niet laten om hem dat ook te zeggen. "Ik zei: 'Zie je wel, je kunt dus gewoon normaal spelen. Gefeliciteerd.'"

De discussie rond het gedrag van spelers op het podium speelt de laatste tijd vaker binnen de dartswereld. Ook Michael Smith sprak zich onlangs uit over vergelijkbare situaties. Volgens Cullen bestaat er al een regel die onsportief gedrag moet tegengaan. "Er staat al een regel in het reglement over aanhoudend onsportief gedrag", zegt hij. "Alleen is het lastig om te bepalen waar precies de grens ligt."

Volgens Cullen worden scheidsrechters daardoor in een moeilijke positie gebracht. "Ik denk dat het beter zou zijn als er iemand onafhankelijk meekijkt, iemand die niet direct betrokken is bij de wedstrijd. Zeker als het op televisie gebeurt, is het vaak duidelijk wat er gaande is."

Hij maakt een duidelijk onderscheid tussen langzaam spelen en bewust psychologisch spel. "Neem iemand als Michael Barnard vroeger", legt Cullen uit. "Die speelde heel langzaam, maar hij ging meteen aan de kant zodra hij zijn laatste pijl had gegooid. Daar zat geen enkele vorm van onsportief gedrag in."

Volgens Cullen zit het probleem vooral in alles wat er tussendoor gebeurt. "Langzaam spelen is prima. Maar sommige spelers weten precies wat ze doen tussen de beurten door. En als je het gevoel hebt dat je niet goed genoeg bent om iemand puur met je darts te verslaan, dan noem ik dat onsportief."

Met de UK Open voor de deur ziet Cullen een nieuwe kans om te klimmen op de ranking. Door zijn huidige positie moet hij dit jaar al vroeg in het toernooi instromen. "Dat wordt wel even wennen", zegt hij. "Ik moet nu 's middags spelen en dat heb ik volgens mij al bijna tien jaar niet meer gedaan."

Historisch gezien ligt het toernooi hem ook niet bijzonder goed. "Het is nooit echt mijn beste toernooi geweest, dat weet je zelf ook", zegt hij lachend. Toch ziet Cullen het vooral als een kans. "Alles is een mogelijkheid om rankinggeld te verdienen. Maar het belangrijkste voor mij is dat ik ervoor zorg dat iemand mij moet verslaan."

Dat is volgens hem het verschil tussen acceptabele en frustrerende nederlagen. "Ik ben een slechte verliezer, maar ik kan prima accepteren dat iemand beter speelt. Zolang ik hem maar dwing om dat ook echt te doen."

Een van de opvallendste uitspraken van Cullen is zijn overtuiging dat hij structureel bij de beste zestien spelers van de wereld hoort. "Mijn carrière duurt inmiddels bijna twintig jaar", zegt hij. "Maar ik denk niet dat er ooit een periode is geweest waarin ik een heel jaar lang echt hard heb gewerkt."

Hij geeft een voorbeeld uit het recente verleden. "Vorig jaar werkte ik hard aan het begin van het seizoen. Ik haalde meteen een finale op de ProTour en won er ook eentje. Daardoor stond ik weer goed voor de European Tour."

Maar daarna verslapte de focus. "Toen dacht ik: mooi, dat zit weer goed, ik kan het wat rustiger aan doen. Maar zo werkt het tegenwoordig niet meer. Het niveau is te hoog." Toch blijft Cullen overtuigd van zijn kwaliteiten. "Ik geloof dat ik minimaal een Top 16-speler ben. Maar de resultaten van de laatste jaren laten dat niet zien. En dat ligt volledig aan mij."

Tot slot komt ook de rol van sociale media ter sprake. Cullen kreeg in het verleden regelmatig kritiek na emotionele momenten op het podium. Hij kan er inmiddels zelf om lachen. "Ik snap het ook wel vanuit het perspectief van het publiek", zegt hij. "Soms lijkt het alsof ik weer zo’n moment heb."

Toch gebruikt hij dat ook als motivatie. "Eigenlijk helpt het me soms. Als mensen me afschrijven, speel ik vaak juist beter." Maar of hij dat nog vaak publiekelijk zal laten zien? "Misschien moet ik het voortaan maar gewoon voor mezelf houden", zegt Cullen met een glimlach. "Dan krijg ik misschien ook weer wat fans terug."