"Ik hou van het grote podium, de Pro Tour haat ik" - Luke Littler stoomt door naar kwartfinales op Grand Slam of Darts

Met een imponerend gemiddelde van 105 en een messcherpe 83% op de dubbels zette Luke Littler opnieuw een statement neer op de Grand Slam of Darts. De 18-jarige sensatie, die inmiddels een onwaarschijnlijk aura van onoverwinnelijkheid met zich meedraagt, rekende overtuigend af met Wessel Nijman en schreef daarmee zijn elfde opeenvolgende overwinning in Wolverhampton bij. Kalm, klinisch en volledig in controle — alsof hij al tien jaar op dit podium staat.

“Als mijn dubbels boven de vijftig procent zitten, ben ik altijd blij. Maar 83%… dat is ongelooflijk,” zei Littler na afloop. “Dat doe ik normaal niet, maar ik neem het graag mee. We hebben morgen een dag rust en dan wacht Josh.”

Die rustdag was overigens een verrassing voor hem. “Ik dacht serieus dat ik morgen alweer moest spelen. Ik wil gewoon doorgaan, dag na dag. Maar goed, een rustdag is ook wel even lekker.”

Op papier leek het duel met Nijman tricky. De Nederlander had op de Development Tour een uitstekende staat van dienst tegen Littler, en dat liet de jonge Engelsman niet koud.

“Ik wist dat ik scherp moest beginnen,” vertelt Littler. “Met alle titels die ik heb gewonnen, ook wedstrijden waarin ik van 5–0 of 6–0 achterstand terugkwam… vanavond wilde ik juist laten zien dat ik zélf de leiding kon pakken.” Dat lukte. Littler liep binnen no-time uit naar 5–0 en nam in de pauze een comfortabele 7–3 voorsprong mee. “Backstage zei ik tegen mezelf: hij móét nu gaan. Wessel is gewoon kwaliteit. Ik was blij met 7–3 en kon het daarna netjes afmaken.”

Het resultaat: een masterclass waarin hij nauwelijks een fout maakte.

Littler heeft inmiddels elf opeenvolgende Grand Slam-duels gewonnen — een statistiek die normaal hoort bij spelers die decennia ervaring hebben, zoals Phil Taylor of Michael van Gerwen. Het is dan ook geen wonder dat die vergelijking soms wordt gemaakt.

Maar de tiener blijft nuchter. “Of ik het gevoel heb dat ik met een paar legs voorsprong begin? Nee, niet echt,” zegt hij. “Ik verlies in de groepsfase meestal ook de bull. Dus dan zeg ik tegen mijn familie: ‘Snel een break, dan mijn eigen leg houden en we staan 2–0.’ Dat is gewoon mijn mindset.”

Die mentaliteit — simpel, helder, zakelijk — straalde ook van zijn spel af. Waar hij in de groepsfase nog wat showde, koos hij nu voor pure focus. “Ik dacht: hou het vanavond gewoon professioneel. En dat heb ik gedaan. Met deze cijfers ben ik meer dan tevreden.”

In de kwartfinale wacht opnieuw Josh Rock, met wie Littler een hechte vriendschap heeft. Althans: buiten het podium. “Op het podium is niemand je vriend,” lacht Littler. “Backstage praten we, we lachen, maar eenmaal op het podium zijn we vijanden. Dan moet je gewoon je werk doen.”

De twee speelden afgelopen zomer nog een onvergetelijke halve finale op de World Matchplay, waarin Rock 5–0 voorkwam maar Littler uiteindelijk alsnog won. Geeft dat voordeel? “Ik denk het niet,” klinkt het verrassend volwassen. “Josh speelde vanavond niet zijn beste wedstrijd, maar hij heeft morgen ook een rustdag. Hij komt echt beter terug. Ik moet niet denken dat ik weer 5–0 voor kom.”

Toch geniet Littler van de onderlinge duels. “Iedereen herinnert zich die clash in Blackpool. Dit gaat weer een geweldig gevecht worden. Hij kan makkelijk 10 tot 15 punten hoger gooien dan vanavond. Ik moet erop voorbereid zijn.”

Het is geen geheim dat de strijd om de nummer-één-positie de dartswereld bezighoudt. Littler zit Luke Humphries op de hielen, en met het WK in zicht wordt die strijd alleen maar spannender.

Maar Littler blijft opmerkelijk koel. “Het zit niet constant in mijn hoofd,” zegt hij. “Ik moet eerst langs Josh en dan nog andere jongens in mijn deel van het schema. Ik kan alleen maar verslaan wat voor me staat.”

Toch volgt hij Humphries nauwgezet. “Natuurlijk zie je wanneer iemand 110 of 115 gemiddeld gooit. Dat motiveert je. Maar het gaat erom dat je het de volgende wedstrijd weer doet. Dat lukt bijna niemand. Het is gewoon een zware sport.”

Humphries kampte met een blessure, maar speelde in zijn vorige wedstrijd volgens Littler geweldig. “Ik zag op Instagram dat hij behandelingen krijgt. Hopelijk is hij fit. Maar ik focus op mijn eigen helft van de loting.”

Ook over het ranglijstsysteem — dat al jaren gebaseerd is op prijzengeld — heeft Littler een duidelijke mening. “Het is al zo lang hetzelfde. Geen reden om het te veranderen. Iedereen profiteert ervan: ook nieuwe PDC Tour Card-houders. Een plaats bij de laatste zestien of laatste acht levert ze vijfduizend pond op. Met een puntensysteem zouden ze misschien veel minder krijgen. Laat het gewoon zoals het is.”

Opvallend was de teleurstelling toen Littler hoorde dat hij een dag vrij heeft. Terwijl veel spelers snakken naar rust, wil hij maar één ding: spelen. “Ik speelde vandaag zo goed,” zegt hij. “En in een ‘best-of-31 format heb je nog veel meer legs. Meer tijd om je gemiddelde op te schroeven, je dubbels nog beter te raken. Ik wil gewoon door.”

Toch legt hij zich neer bij de planning. “Ik neem de dag vrij, kijk waarschijnlijk darts met mijn ouders. We kijken altijd, tenzij ik zelf speel. Sommige spelers kijken nooit, maar wij willen gewoon weten wat er gebeurt.”

Eén van de meest opvallende uitspraken uit het interview was Littlers eerlijke, bijna ontwapenende bekentenis: “Iedereen weet dat ik de Pro Tour haat.”

Niet omdat hij het spel minder leuk vindt, maar vanwege de sfeer — of juist het gebrek daaraan. “Op de Pro Tour hoor je alleen piepende stoelen en pratende mensen. Geen publiek, geen energie. Ik hou van het grote podium, van de lampen, van Sky Sports. Dáár ben ik op mijn best.”

De Grand Slam laat iets zien wat iedereen inmiddels weet: Luke Littler is geen hype. Geen tienertje dat toevallig een goede maand had. Hij staat te spelen met het zelfvertrouwen én de rust van een routinier, gecombineerd met het pure talent van een wonderkind.