''Ik kan gewoon naar Mensur wijzen en zeggen dat hij zich als een klootzak gedroeg'' - Cullen blijft bij beschuldiging richting Suljovic

Joe Cullen is niet teruggekomen op zijn harde woorden na zijn uitschakeling op het WK Darts. De Engelsman beschuldigde Mensur Suljovic na afloop van hun partij in de tweede ronde openlijk van onsportief gedrag. Die uitlatingen kwamen hem op kritiek te staan, maar Cullen houdt vast aan zijn standpunt. Tegelijk erkent hij dat vooral het mislopen van een grote kans hem blijft dwarszitten.

De confrontatie in Alexandra Palace eindigde in een nederlaag voor Cullen, die na afloop zichtbaar woedend was. Kort daarna liet hij zich op sociale media uit over Suljovic, die volgens hem bewust het spel vertraagde en zich nadrukkelijk profileerde om hem uit zijn ritme te halen. Enkele dagen later is de emotie wat gezakt, maar de kern van zijn boodschap is onveranderd. “Die wedstrijd lag gewoon voor het grijpen,” blikt Cullen terug tegenover Telegraph and Argus. “Achteraf was het wel een moment van frustratie van mijn kant, maar ik ben het nog steeds niet eens met wat Mensur doet.”

Cullen benadrukt dat hij bekend is met de speelstijl van Suljovic, maar stelt dat de Oostenrijker ditmaal een grens overschreed. “Ik weet dat hij meestal zo speelt, maar dit was erger dan normaal,” zegt hij. “Hij kreeg zelfs een waarschuwing van de scheidsrechter. Dat heb ik eerlijk gezegd nog nooit eerder gezien.”

Volgens Cullen onderstreept dat zijn punt. “Dan kan ik ook gewoon naar Mensur wijzen en zeggen dat hij zich als een klootzak gedroeg. Zo simpel is het.” Toch plaatst hij er meteen een belangrijke kanttekening bij. “Uiteindelijk speelde Mensur zelf helemaal niet goed en heb ík me daardoor laten beïnvloeden. Dat is mijn grootste frustratie.”

De kern van de discussie draait om de vraag waar gamesmanship ophoudt en onsportief gedrag begint. Voor Cullen is die grens duidelijk. “Ik vind dit persoonlijk nog steeds valsspelen,” zegt hij stellig. “Dat heb ik altijd gezegd, al vanaf het begin van mijn carrière. Als je bewust dingen doet om je tegenstander te beïnvloeden, dan vind ik dat valsspelen.”

Dat maakt de situatie extra wrang, omdat de relatie tussen de twee voorheen goed was. “Ik heb altijd prima met Mensur kunnen opschieten,” aldus Cullen. “Juist daarom was dit teleurstellend. Hij wist precies wat hij deed en hij deed exact wat ik verwachtte, alleen net een stukje erger.”

Hoewel het gedrag van Suljovic hem stoorde, erkent Cullen dat hij vooral zichzelf iets te verwijten heeft. “Het meest frustrerende is dat Mensur eigenlijk heel slecht speelde,” zegt hij. “En dat ik die wedstrijd dan niet win, terwijl ik dat normaal gesproken comfortabel zou moeten doen.”

Die gedachte laat hem niet los. “Nu ik er een paar dagen over heb kunnen nadenken, blijft dat het grootste pijnpunt. Ik had deze partij nooit mogen verliezen. Het had niet eens spannend moeten zijn.”

Na Cullens uitbarsting klonk er weinig medeleven vanuit de dartswereld. Veel volgers en analisten wezen erop dat hij zich opnieuw mentaal uit balans liet brengen door een tegenstander. Die kritiek begrijpt hij deels.

“Misschien zit daar wel iets in,” geeft hij toe. “Ik speel al heel lang en dit was gewoon zo’n wedstrijd waarin alles samenkomt. Gemiste pijlen maken je al gefrustreerd, en dan stapelt zoiets zich op.”

Volgens Cullen was het gedrag van Suljovic uiteindelijk slechts de druppel. “Dat was waarschijnlijk het topje van de ijsberg. Alles bij elkaar zorgde ervoor dat ik mijn focus verloor.”

Na een intens WK kiest Cullen nu bewust voor afstand. De komende weken zal hij zijn pijlen niet aanraken. “Ik kijk er eigenlijk wel naar uit,” zegt hij. “Ik heb pas eind januari weer een toernooi, de Winmau World Masters, dus ik neem echt even vrij.”

Een vakantie sluit hij niet uit. “Misschien ga ik volgende maand weg, en anders blijf ik gewoon thuis. Maar één ding is zeker: ik pak mijn darts pas weer een week of twee voor dat toernooi op.” De boodschap is duidelijk. “De deur van mijn oefenruimte blijft de komende vier weken dicht.”