''Ik kan nog beter worden. Ik kan veel beter worden" - Luke Littler geeft een angstaanjagende waarschuwing na recordbrekende World Matchplay-triomf

Weer een major die komt en gaat met Luke Littler die het toernooi afsluit door de trofee omhoog te heffen. Deze is misschien wel de meest speciale van allemaal. Een recordbrekende week eindigde met een verbluffende 18-9 afstraffing van Gerwyn Price om op imponerende wijze een tweede World Matchplay-titel veilig te stellen.

Met een gemiddelde van ruim 111 had 'The Iceman' nauwelijks een kans en deed hij het nog knap om negen legs te pakken. Littler noteerde zes 100+ checkouts, waaronder een 167 vroeg in de partij die hem op gang bracht. Bijna de helft van zijn legs gingen in 12 pijlen of minder terwijl hij sprintte naar de meet en iedereen achter zich liet.

Achteraf sprak hij met de media, waaronder DartsNieuws.com, en deelde hij zijn pure gedachten en emoties na een briljante titelverdediging in de Winter Gardens. "Het is duidelijk goed geweest. Ik ga weg met de beste uitkomst die er in welk toernooi dan ook is: de trofee omhoog tillen. De manier waarop ik het heb gedaan heeft me zeker verrast, maar dat komt volledig door de inzet die ik heb."

De records die de afgelopen week zijn gebroken, zijn van betoverende proporties. Om te beginnen is Phil Taylors toernooigemiddelderecord verpulverd. Voorheen 106,31; Littler bezit nu die eer met een verbluffende 111,04. Hij brak ook het record voor meeste 180’s en verbeterde zijn eigen totaal van 64 van vorig jaar naar 66 ditmaal. Nog een Taylor-record dat eraan moest geloven was het hoogste finale­gemiddelde: de 111,23 tegen Adrian Lewis in 2013 werd nipt overtroffen door Littlers 111,53.

Daarbovenop werd hij de eerste darter die de grens van £3 miljoen op de PDC Order of Merit doorbrak, dankzij £225.000 aan prijzengeld. Geen verkeerde werkweek.

Toch stond de trofee altijd voorop. "Ik wilde deze trofee meer dan wat dan ook winnen, back-to-back gaan en mijn naam op die lijst zetten," zei hij. "Dat is wat ik heb gedaan. Uiteraard speelde ik daarvoor niet mijn beste spel, maar ik ben hier met een andere mindset gekomen. Het is een groter toernooi dan de World Series, en ja, ik ben er heel blij mee."

Van opkijken naar de groten als Taylor en Michael van Gerwen tot hun beste prestaties overtreffen op de prille leeftijd van slechts 19. De dreigende anomalie hierin is dat dit pas het begin kan zijn van een periode in darts die gedomineerd wordt door 'The Nuke'.

"Ik kan nog beter worden. Ik kan veel beter worden," zei hij. "Tijdens de wedstrijden zat ik op een gegeven moment op een gemiddelde van 120. Ik hield het niet vast, maar misschien over een paar jaar wel en eindig ik een partij met een gemiddelde van 120. Op dit moment speel ik een deel van mijn beste spel en dat moet ik vasthouden."

Nu gaat de blik naar het volgende toernooi, met meer records en mijlpalen om te breken. Een van de meest gedenkwaardige is van Gerwens hoogste tv-gemiddelde toen hij Michael Smith verpletterde in de Premier League Darts van 2016 met een duizelingwekkende 123,4. Littler, met warme herinneringen daaraan, gelooft nu dat hij de geschiedenisboeken opnieuw kan herschrijven.

"Ik weet nog dat ik ernaar zat te kijken. De manier waarop hij het deed was gewoon ongelooflijk. Hij miste nauwelijks iets, en als hij nog een paar meer had geraakt, had het zelfs nog hoger kunnen zijn. Dat is zeker een van de records die ik wil breken. Ik wilde hier ook het wedstrijdgemiddelde breken, maar ik moet het voorlopig doen met het toernooigemiddelde en het 180’s-record."

Littler maakte zijn World Matchplay-debuut in 2024, enkele maanden nadat hij zich op de kaart zette met dat gedenkwaardige debuut in Ally Pally. Hij had de Premier League Darts al gewonnen, maar strandde in de beginfase tegen van Gerwen bij zijn eerste bezoek aan de Winter Gardens. Een jaar later bewees hij een klasse apart te zijn door de triple crown op fraaie wijze te voltooien.

"Vorig jaar ging het zeker om een punt te bewijzen," gaf hij toe. "Na 2024 wilde ik hier gewoon komen, wedstrijden winnen en dat winnende gevoel krijgen, en vervolgens tilde ik de trofee omhoog. Dit jaar is gewoon zoveel beter geweest. Ik voelde me veel beter, speelde een deel van mijn beste darts en tilde de trofee opnieuw omhoog."

Het was een pijnlijke nederlaag, maar hij kon de positieve punten meenemen van twee jaar geleden. "Ik denk dat het ervan afhangt hoe je verliest. Als je verliest en je hebt slecht gespeeld, dan zijn ik en de andere spelers niet tevreden. Maar als je van het podium komt na een gemiddelde van 110 en verliest, kun je niet veel doen. Ik gooide daar 105 gemiddeld en had misschien een paar legs meer kunnen winnen, maar ik raakte enkele cruciale finishes in de wedstrijd en ik ben erg blij."

Wat niet is veranderd, is de steun die de tweevoudig wereldkampioen vaak van zijn familie krijgt. Je ziet Littler zelden alleen op een toernooi. Omringd en gesteund door zijn familie die regelmatig overal ter wereld opduikt om hem te zien presteren en strijden in de grootste toernooien. In zijn interview na de titel zei Littler "we" in plaats van "ik", als signaal dat het om meer ging dan alleen hem die pijlen op het podium wierp.

"Ze zijn heel belangrijk geweest," prees hij. "Mijn familie kent me door en door. We gaan niet echt op pad of doen veel vóór wedstrijden—het draait volledig om ontspannen. Het is tot nu toe een achtbaan geweest, maar we zijn nog lang niet klaar."

Darts heeft talloze tijdperken gekend met steeds andere namen in de spotlights. Van Eric Bristow tot Taylor, tot van Gerwen en nu Littler, die de sport naar eerder ondenkbare hoogten stuwt.

Hij wordt nu al serieus in één adem genoemd met de groten van het spel, ondanks dat hij pas een paar jaar prof is. "Ik ben een stuk jonger en de prestaties die ik op deze leeftijd lever, zijn erg goed. Misschien speel ik over een paar jaar op hun niveau, maar op dit moment denk ik dat ik misschien net iets beter speel. Ik ben gewoon heel blij."

Hij herhaalde dat hij van plan is nog jaren op het hoogste niveau in de sport actief te blijven. "Het hoofddoel was om elk majortoernooi minstens één keer te winnen. Ik weet niet hoeveel jaren ik nog in me heb. Ik zit pas tweeënhalf jaar in mijn profcarrière, en we zijn nog lang niet klaar."

De vakantie naar Spanje kan in gevaar komen, maar de Players Championship Finals zouden nog steeds in beeld kunnen zijn voor de winnaar van 2025. Littler is in 2026 nog niet op de vloer verschenen en heeft er tot nu toe voor gekozen alle 24 events over te slaan. Met nog slechts 10 te gaan, raakt de tijd op om de top 64 van de PDC Players Championship Order of Merit te halen.

Bevestigend op het podium dat hij niet aan PC 25 of 26 in Hildesheim meedoet, deed hij dat niet voor de events in Leicester, die zijn volledige focus krijgen. Littler gaf eerder aan te willen proberen zich te plaatsen voor de Players Championship Finals als hij de World Matchplay zou winnen, en hij blijft zijn woord trouw, zelfs als andere plannen moeten worden geschrapt.

"We hadden de vakantie natuurlijk vóór de Matchplay gepland. We zeiden gewoon: het is wat het is, of we nou winnen of verliezen. Maar nu moeten we die beslissing maken en naar Leicester voor de Players Championship-events, ook al waren er andere plannen.

Hij lichtte de vier events uit waaraan hij zal deelnemen, in de hoop dat die genoeg zijn om net binnen de kwalificatieplaatsen te vallen. Mogelijk zijn er een paar titels nodig, maar als iemand het kan, dan is Littler het wel. "Ik zal het zeker moeten doen. Ik weet dat er vier events over zijn, al weet ik niet precies wanneer, want het kan vóór de World Series of Darts Finals zijn. We zullen zien, maar ja, helaas moet ik naar Leicester."

De kwalificatiegrens gaat vanaf nu alleen maar stijgen, terwijl Littler de ontwikkelingen nauwlettend volgt. "Ik denk dat Thibault Tricole op dit moment rond £64.000 staat. Al weet ik het nu niet helemaal zeker. Ik zit geloof ik rond £22.500, dus er is nog veel werk te doen. Ik houd het al in de gaten sinds de Players Championship-events begonnen, maar dat kwalificatietotaal gaat richting het einde alleen maar verder omhoog. Dus ja, helaas moet ik die uitdaging aangaan."