"Ik kijk er nu zelfs naar uit om naar Ally Pally te gaan" - Gerwyn Price met meer vertrouwen naar WK Darts nu gespannen relatie met publiek lijkt te kantelen

Gerwyn Price kijkt uit naar het WK Darts in Alexandra Palace. Waar 'The Iceman' jarenlang te maken kreeg met fluitconcerten en een gespannen relatie had met het publiek, lijkt de sfeer rond hem de afgelopen maanden volledig gekanteld. En dat doet de voormalige wereldkampioen zichtbaar goed.

"Het is zóveel beter nu dat het publiek achter me staat", zegt Price tijdens een gesprek met talkSPORT. "De afgelopen jaren waren soms zwaar, maar de laatste maanden staan ze écht achter me. Ik kijk er dit jaar zelfs naar uit om naar Ally Pally te gaan."

Het WK Darts verhuist niet, maar groeit vanaf volgend jaar wel in capaciteit. Er passen vanaf dan nóg eens 70.000 meer fans in het iconische paleis, dat al sinds 2008 de vaste darts-tempel is. Voor Price heeft de zaal inmiddels een heel andere betekenis dan in de moeilijke jaren. "Qua sfeer is er geen enkele plek beter dan Ally Pally", geeft hij toe. "Het was niet altijd mijn favoriete plek, om bekende redenen, maar als je ziet hoe het er de laatste tijd aan toe gaat… ja, dan is het fantastisch."

Toch heeft Price nog steeds een zwak voor de enorme Premier League-arena's. "Sommige van die zalen zijn gigantisch. Maar atmosfeer zoals op het WK? Dat is uniek."

In aanloop naar het WK pakt Price zijn oefenroutine serieuzer op dan in de rest van het jaar. "Ik oefen in deze week waarschijnlijk meer dan ik de hele afgelopen maand heb gedaan", zegt hij lachend. De PDC-kalender is overvol, en in de Premier League-weken is de tijd thuis schaars.

"Tijdens de Premier League zijn we zes dagen per week onderweg. Dan ben ik hooguit een dag thuis – en dán oefen ik eigenlijk niet. Mijn wedstrijden zijn dan mijn training. Maar in deze periode, met wat meer rust, sta ik echt een paar uur per dag aan het bord."

Price treft in zijn openingsronde de Tsjechische darter Adam Gawlas. Het is op papier niet de moeilijkste tegenstander, maar de Welshman weigert om wie dan ook te onderschatten. "Ik heb volgens mij één keer eerder tegen hem gespeeld", blikt Price terug. “Hij is een jonge, opkomende speler. Ik neem niemand voor lief. Ik verwacht een lastig duel."

Over zijn eigen aanpak is Price duidelijk: "Ik speel 100 procent tegen het bord, niet tegen mijn tegenstander. Je hebt geen controle over wat die ander doet, dus je kunt beter volledig je eigen spel spelen."

Een van de meest besproken eerste ronde-wedstrijden is die van Daryl Gurney tegen Beau Greaves. De 20-jarige sensatie domineert het vrouwencircuit al maanden en wordt door veel kenners gezien als een gevaarlijke outsider in het mannenveld. Price ziet die kwaliteit ook. "Ze wint zóveel toernooien achter elkaar… op het damescircuit staat ze op een ander niveau. En ze kan ook gewoon meedraaien bij de mannen. Ze speelt fantastisch."

Of hij haar Gurney ziet verslaan? Daar is de Welshman opvallend eerlijk over: "Ik weet het niet… want ik weet ook niet of ik haar verderop in het toernooi wíl tegenkomen", zegt hij met een knipoog.

De dartswereld staat bol van het talent, en volgens Price is dat een logisch gevolg van de populariteitsexplosie de afgelopen jaren. "Er zijn zóveel academies nu, zóveel jonge spelers. Sinds Luke Littler doorbrak, zie je dat nog sterker. Ik denk dat we de komende jaren nóg meer spelers zoals Luke gaan zien – misschien zelfs betere."

De naam Gian van Veen wordt genoemd als de 'Nederlandse Littler', en Price is onder de indruk. "Hij won het EK Darts en het jeugd WK. Hij is een geweldige speler, echt een talent. En daar lopen er nog veel meer van rond."