"Ik kijk nu al naar 30 miljoen pond" - Barry Hearn voorspelt nieuwe prijzengeldexplosie in darts

De financiële groei van de dartsport lijkt voorlopig nog lang niet ten einde. Barry Hearn zag het prijzengeld binnen de PDC de afgelopen jaren al explosief toenemen, maar denkt dat er in de nabije toekomst opnieuw flinke stappen kunnen worden gezet. Waar hij ooit droomde van een totale prijzenpot van 25 miljoen pond, heeft Hearn zijn ambities inmiddels alweer bijgesteld.

In gesprek met Online Darts vertelde Hearn dat de ontwikkelingen zelfs hem blijven verbazen. "Alles wordt bepaald door de hoogte van het prijzengeld", stelt de voormalig voorzitter van de PDC. "Vorig jaar hebben we het prijzengeld met acht miljoen pond per jaar verhoogd. Ik dacht: dat zal voorlopig wel genoeg zijn. En plotseling denk ik alweer dat we opnieuw naar het prijzengeld moeten kijken. Dat is geweldig."

De bedragen staan in schril contrast met de situatie waarin de PDC zich bevond toen Hearn zich met de dartsbond ging bemoeien. "Toen we begonnen, was er voor het hele seizoen 500.000 pond aan prijzengeld. Dat werd verdeeld over alle spelers. Ik zei destijds dat ik uiteindelijk naar 25 miljoen pond wilde. Nu kijk ik al naar 30 miljoen pond, en dat behoorlijk snel. Daarna kan het gewoon verdergaan."

Volgens Hearn zijn verdere verhogingen alleen mogelijk omdat de commerciële groei van darts dat rechtvaardigt. De spelers profiteren daardoor rechtstreeks van het toenemende succes van de sport.

"Het mooie is dat het een gerechtvaardigde verhoging is. We geven spelers niet meer prijzengeld omdat het aardige mensen zijn. We doen het omdat de sport het verdient en omdat de sport geld verdient. Wij moeten als organisatoren zelf ook niet te hebberig worden."

Hearn wijst daarbij naar de enorme ontwikkeling die de PDC heeft doorgemaakt. "De PDC is een van de beste bedrijven die ik ooit heb gezien. Maar tegelijkertijd heeft het ook het doel bereikt om via sport de levens van mensen te veranderen. Dat mag niet stoppen."

Voor Hearn vormen de cijfers uiteindelijk de belangrijkste graadmeter. "Cijfers zijn mijn beste vriend. Cijfers liegen niet, mensen liegen. Als de cijfers zeggen: verdomd, jullie doen het goed, dan moet je eerste gedachte zijn: wie krijgt het geld? Vervolgens moet je ervoor zorgen dat het op een goede manier wordt verdeeld."

Daarbij vergelijkt Hearn darts met andere grote sporten. Volgens hem besteedt de UFC ongeveer dertien à veertien procent van zijn omzet aan prijzengeld, terwijl dat percentage bij snooker boven de dertig procent ligt. "Bij darts is het meer dan 35 procent. Boksen in Engeland, wat als business een ramp is, zit rond de tachtig procent, omdat je daar een markt hebt waarin je voortdurend wordt uitgedaagd om meer te betalen."

Hearn erkent dat een perfecte verdeling waarschijnlijk nooit mogelijk zal zijn. Toch benadrukt hij dat het commerciële succes van Matchroom en de PDC altijd gepaard moet gaan met verdere groei van de sport.

"Natuurlijk zijn wij mensen die met geld bezig zijn. Natuurlijk runnen we bedrijven die geld verdienen. Matchroom is een enorm succesvol Brits bedrijf geworden. Maar tegelijkertijd hebben we er altijd voor gezorgd dat de sport de echte winnaar is."

Hoe de toekomst er zonder hem uitziet, weet Hearn niet. Wel ziet hij dat zijn zoon, Eddie Hearn, een duidelijke band heeft met darts. "Op een dag ben ik er niet meer. Wie weet wat er dan gebeurt? Eddie houdt van darts, daar bestaat geen enkele twijfel over. Snooker vindt hij bijvoorbeeld een stuk minder leuk."

Voorlopig blijft de opdracht volgens Hearn hetzelfde: de huidige generatie meer mogelijkheden bieden én nieuwe spelers inspireren. "We moeten de horizon van de bestaande spelers blijven verbreden en de volgende generaties inspireren om te zeggen: ik wil ook een stuk van die taart." Daarna kan Hearn vooral genieten van wat de sport geworden is. "Dan kunnen we achteroverleunen en naar het plezier kijken. Want er is nog altijd niets vergelijkbaars met een avondje darts."