"Neem geen loopje met ons. Als je een topspeler bent, gedraag je er dan ook naar" - Barry Hearn waarschuwt grote namen die regelmatig toernooien overslaan

De enorme groei van het professionele darts heeft de spelers de afgelopen jaren meer mogelijkheden én meer prijzengeld opgeleverd. Daar staat volgens Barry Hearn echter ook iets tegenover. De voormalig voorzitter van de PDC vindt dat topspelers hun verantwoordelijkheid moeten nemen en waarschuwt dat het veelvuldig overslaan van toernooien uiteindelijk grote gevolgen kan hebben voor hun positie op de wereldranglijst.

In een uitgebreid interview met Online Darts ging Hearn in op het groeiende aantal topspelers dat zo nu en dan een Players Championship of Euro Tour-toernooi laat schieten. Vooral dat laatste ligt gevoelig, omdat voor de European Tours duizenden tickets worden verkocht en grote namen soms pas vlak voor de start van het evenement afhaken.

Hearn ziet echter een belangrijk verschil tussen beide circuits. Bij de Players Championships vindt hij het zelfs helemaal niet erg wanneer een aantal grote namen ontbreekt. Dat geeft andere spelers immers de mogelijkheid om terrein te winnen.

"Om eerlijk te zijn ben ik zo'n grote fan van het hele systeem dat ik er alle eer voor ga opeisen", grapt Hearn. "Natuurlijk was het niet alleen mijn werk. Mensen kunnen op allerlei dingen kritiek hebben, maar ik vind het geweldig dat onze wereldranglijst gebaseerd is op prijzengeld."

Juist doordat de PDC Order of Merit wordt samengesteld op basis van het verdiende prijzengeld over een periode van twee jaar, worden spelers volgens Hearn automatisch gestraft wanneer ze te vaak thuisblijven. Door de forse stijging van het prijzengeld is dat effect bovendien groter geworden.

"Als je te veel evenementen mist, ga je zakken op de wereldranglijst. Dat proces is versneld doordat er steeds meer prijzengeld beschikbaar is. Daardoor krijg je veel meer beweging op de ranking. Spelers van wie je dacht dat ze misschien vijf jaar veilig zouden staan, zijn dat helemaal niet."

Als voorbeelden wijst Hearn naar voormalig wereldkampioenen Peter Wright en Michael Smith. Zij hebben de afgelopen periode om verschillende redenen terrein verloren.

"Kijk naar Peter Wright en Michael Smith. Spelers die problemen hebben gehad met blessures of wat dan ook. Je kunt ineens heel snel wegzakken. Dat betekent dat je iedere kans die je krijgt optimaal moet benutten. Als je verstandig bent, mis je dus niet te veel evenementen."

Ook Nathan Aspinall wordt door Hearn genoemd. "We hebben spelers gehad die een aantal evenementen misten en zich vervolgens ineens realiseerden: verdorie, ga ik me eigenlijk wel plaatsen voor dit of dat toernooi? Kijk naar Nathan Aspinall. Dat is een absolute topspeler."

Hearn wil de grote namen vanzelfsprekend niet kwijtraken, maar ziet tegelijkertijd de kracht van het systeem. Wanneer gevestigde spelers een Players Championship overslaan, ontstaat er ruimte voor anderen.

"Wanneer ik zie dat een paar grote namen niet meedoen aan een Pro Tour-toernooi, ben ik stiekem best blij", erkent hij. "We verkopen daar toch geen tickets. Bovendien is het pure meritocratie. Het gaat om kwaliteit, niet om praatjes. Het gaat om wat je daadwerkelijk op het bord laat zien."

Een goed resultaat op de Pro Tour kan voor spelers die lager op de ranking staan enorme gevolgen hebben. Een gewonnen bedrag van bijvoorbeeld 15.000 pond kan voldoende zijn om flink wat plaatsen te stijgen en plotseling in de buurt te komen van kwalificatie voor een televisietoernooi.

"Vijftienduizend pond is tegenwoordig geen fortuin meer in de dartswereld, maar het kan je wel een aantal plaatsen omhoog helpen. Dat stimuleert spelers. Dan denk je: terug naar het oefenbord, ik heb die honger weer."

Volgens Hearn is dat een van de redenen waarom de sport momenteel zo sterk in de breedte is. Hij wijst daarbij onder meer naar de Pool Sebastian Bialecki, die zich steeds nadrukkelijker laat gelden.

"Je ziet spelers als Sebastian Bialecki uit Polen ineens toernooien winnen of finales halen. Uiteindelijk duurt het even, maar plotseling plaatsen zulke spelers zich voor de World Grand Prix of de World Matchplay. Spelers van wie je dat misschien niet had verwacht."

Soms speelt het ontbreken van een paar toppers daarbij een rol. "Misschien hebben ze een week waarin een aantal grote spelers niet meedoet. Dan kijken ze naar de loting en denken ze: hier liggen mogelijkheden. Ik heb een kans. En vervolgens grijpen ze die kans."

Bij de European Tour ligt dat volgens Hearn anders. Daar betalen supporters immers om de beste darters ter wereld in actie te zien. Wanneer geplaatste spelers op donderdag of vrijdag plotseling afhaken, kan dat volgens hem schadelijk zijn voor de uitstraling van het evenement.

"Dat is wel degelijk een probleem", stelt Hearn. "Een deel van de oplossing zal zijn om het prijzengeld te verhogen. Uiteindelijk is dat het eerste waar spelers naar kijken."

Hearn is wel tevreden over de huidige regel waarbij geplaatste spelers die hun eerste wedstrijd verliezen wel prijzengeld ontvangen, maar dat bedrag niet mag meetellen voor de wereldranglijst.

"Dat vind ik heel goed. Daardoor blijven ze onder druk staan om te presteren. Maar wanneer je spelers uit de top zestien ziet afhaken, is dat niet goed. Dan maken ze geen gebruik van het systeem dat hen juist die mogelijkheid heeft gegeven. Daar moeten we naar kijken."

Daarbij sluit Hearn eventuele maatregelen tegen late afmeldingen niet uit. "Misschien moeten er bepaalde straffen komen die afhankelijk zijn van hoeveel dagen van tevoren iemand zich afmeldt. Natuurlijk begrijpen we dat mensen ziek kunnen worden. Maar je moet een keuze maken. Als topsporter hoort het bij je professionaliteit dat je zelf je agenda organiseert. Niemand verplicht je om te spelen."

Waar Hearn vooral moeite mee heeft, is wanneer een speler een officieel PDC-toernooi overslaat en vervolgens elders tegen betaling een demonstratietoernooi speelt.

"Wat we niet willen, is dat de geloofwaardigheid van het evenement wordt aangetast. Als een speler vindt dat het financieel niet de moeite waard is, dan is dat zijn keuze. Maar ik wil niet iemand zien afhaken en vervolgens diezelfde avond op een demonstratie zien verschijnen omdat hij daar meer geld krijgt dan wanneer hij in de eerste ronde verliest."

Hearn vindt dat spelers zich bewust moeten blijven van de investeringen die achter het professionele circuit schuilgaan. "Daar moeten we de spelers beter in opvoeden. Neem geen loopje met ons. We zitten allemaal in hetzelfde team. We moeten gezamenlijk een geweldig programma neerzetten."

De Brit herinnert eraan dat de Euro Tour in de beginjaren bepaald geen goudmijn was. "Toen we met de European Tour begonnen, kostte dat ons miljoenen per jaar. Miljoenen. En de Pro Tour kost ons volgens mij zo'n vijf miljoen pond per jaar. Dat hoeven we niet te doen, maar als je een sport wilt laten groeien en jonge spelers wilt stimuleren, dan moet je dat wél doen."

Als bewijs dat die structuur werkt, haalt Hearn Beau Greaves aan. De Engelse won dit jaar een titel op de Pro Tour en maakte daarmee volgens hem duidelijk welke kansen het systeem biedt. "Kijk naar Beau Greaves. Ze won op de Pro Tour en ik dacht meteen: wat betekent dit voor mij? Het rechtvaardigt de Pro Tour. Het rechtvaardigt het systeem."

Hearn is bijzonder enthousiast over de mogelijkheden van Greaves. "Ik vind haar een uitzonderlijk talent. Misschien dacht zij zelf wel: ik had in mijn stoutste dromen nooit gedacht dat ik een Pro Tour-toernooi kon winnen. Vervolgens gaat ze door en heeft ze zich ook voor de volgende Euro Tours geplaatst."

"Dan kijk je ineens naar de wereldranglijst en zie je haar omhoogkomen. Dit is een vrouw die de top 32 kan halen. Ze kan de top 64 halen. En daarbij horen kansen die je leven kunnen veranderen."

Het financiële argument blijft volgens Hearn uiteindelijk een van de belangrijkste middelen om spelers te motiveren. Hoe groter het prijzengeld, hoe minder aantrekkelijk het wordt om toernooien over te slaan.

"We moeten onszelf ook afvragen of wij de spelers voldoende motiveren om te spelen. Hoe motiveer je ze? Door meer prijzengeld te betalen. En als ze alsnog willen overslaan, lopen ze het risico om weg te zakken op de ranking."

De gevolgen daarvan kunnen aanzienlijk zijn. "Voor je het weet plaats je je niet meer voor de World Matchplay, de World Grand Prix of de Grand Slam. En omdat de concurrentie zo enorm is, kun je een paar jaar later zelfs moeten vechten om je Tour Card te behouden. Is dat dan het einde van je carrière? Het antwoord daarop ligt in je eigen handen."

Hearn heeft bovendien nog een duidelijke boodschap voor grote namen die structureel evenementen zouden overslaan. Dat kan volgens hem ook gevolgen hebben voor lucratieve uitnodigingen voor de World Series of Darts.

"Als iemand evenementen begint over te slaan, moet hij niet verwachten dat hij vervolgens automatisch voor de World Series wordt uitgenodigd. Als je een topspeler bent, gedraag je dan als een topspeler. Je moet ook iets teruggeven en niet alleen maar nemen."

Volgens Hearn zorgt de strijd om kwalificatie via de Pro Tour bovendien voor een interessant extra verhaal binnen het seizoen. Zelfs voor de allerbeste spelers zijn de Players Championships bepaald geen formaliteit.

"Die toernooien zijn ontzettend moeilijk om te winnen. Zeker die eerste wedstrijden. Iemand kan fantastisch beginnen en ineens sta je met 4-0 achter omdat je twee keer je eigen leg hebt ingeleverd. Misschien ben je zelf gewoon wat langzaam begonnen."

Juist daarom geniet Hearn van de dynamiek die ontstaat wanneer topspelers alsnog naar de Players Championships moeten om hun positie veilig te stellen. Hij volgt de ontwikkelingen naar eigen zeggen op de voet. "Ik kan niet wachten om mijn papiertje erbij te pakken en na iedere dag te kijken: hoeveel heeft hij er nu bij verdiend?"

Voor Hearn is het vooral een bewijs van de kracht van het huidige systeem. De grootste namen hebben enorme financiële mogelijkheden, maar kunnen zich het tegelijkertijd niet veroorloven om onbeperkt achterover te leunen.

"Het is een compleet andere uitdaging. Of het uiteindelijk lukt of niet, het feit dat iemand het probeert laat zien wat voor grote speler hij is. Het laat zien dat er meer in hem zit. Hij wil alles winnen. Dat is slecht nieuws voor de andere spelers, want hij gaat ze geen gemakkelijk weekje geven."