"Niet om te proberen mijn Tour Card te halen" - Richie Howson overweegt Q-School om heel andere reden

Richie Howson is inmiddels zestig jaar, maar van een afscheid van de dartswereld wil de Engelsman voorlopig nog niets weten. 'The Owl' is nog altijd regelmatig actief op de MODUS Super Series en denkt er zelfs voorzichtig over na om terug te keren naar de PDC Q-School. Tegelijkertijd heeft Howson geen behoefte meer om zijn hele leven in het teken van darts te zetten. Vissen, tekenen, snooker en sinds kort zelfs tuinieren behoren eveneens tot zijn favoriete bezigheden.

Howson kende vooral dankzij World Seniors Darts een opvallende opleving in zijn dartscarrière. De Engelsman kreeg via het seniorencircuit opnieuw de kans om op grote podia te verschijnen en speelde zich meermaals in de kijker. Inmiddels bestaat die tour niet meer, maar Howson is nog altijd een bekend gezicht binnen de dartswereld.

In gesprek met Bang On Target sprak hij uitgebreid over zijn carrière en leven buiten het darts. Daarbij werd ook meteen een hardnekkig misverstand uit de wereld geholpen. Op Wikipedia wordt Romford namelijk genoemd als zijn geboorteplaats, iets waar volgens Howson helemaal niets van klopt.

"Ik kom totaal niet uit de buurt van Romford en heb er ook nooit gewoond", benadrukt hij. Met gevoel voor humor voegt hij daar wel aan toe: "Al ben ik er gisteren toevallig wel wezen winkelen."

Howson komt oorspronkelijk uit Oost-Londen en woont tegenwoordig in Rainham, Essex. Hij is inmiddels 27 jaar getrouwd met zijn vrouw Lynn. Kinderen heeft het stel niet en dat was volgens de Engelsman ook een bewuste keuze. "Nee, ik heb nooit kinderen gewild", zegt Howson. "Ze zijn geweldig als ze van iemand anders zijn of in ieder geval niet bij mij in huis wonen."

Wie Howson alleen kent van zijn optredens aan het dartbord, weet mogelijk niet dat hij buiten de sport genoeg andere interesses heeft. Inmiddels is darts zeker niet meer het enige waar hij zijn tijd aan besteedt.

"Hobby’s? Ik hou van vissen en tekenen en nu ik wat ouder word, begin ik ook een beetje met tuinieren", vertelt hij. "Als ik niet aan het darten ben, doe ik meestal één of meerdere van die dingen."

Vooral tekenen is al langere tijd een grote passie. De laatste jaren heeft Howson daar naar eigen zeggen te weinig tijd aan besteed, maar hij is van plan om daar verandering in te brengen. "Ik heb de afgelopen paar jaar niet veel getekend, maar dat wil ik weer gaan oppakken. Het is een grote passie van me en ik vind het geweldig om opdrachten voor andere mensen te maken."

Daarnaast blijkt Howson over nog een ander sportief talent te beschikken. Voordat darts een prominente plaats in zijn leven innam, was hij namelijk een verdienstelijk snookerspeler. Na zijn schooltijd werkte Howson enkele jaren in een snookerhal.

"Toen ik van school kwam, werkte ik een paar jaar in een snookerhal en werd ik best aardig. Ik maakte destijds een paar century breaks", legt hij uit. "Daarna ben ik waarschijnlijk ruim dertig jaar gestopt en een paar jaar geleden ben ik weer begonnen."

Ondanks die lange onderbreking heeft hij inmiddels opnieuw enkele century breaks gemaakt tijdens trainingssessies. Toch is Howson niet helemaal tevreden.

"Ik kom bij lange na niet in de buurt van het niveau dat ik vroeger had. Tijdens trainingen heb ik wel een paar centuries gemaakt, maar in wedstrijden zit ik ver onder het niveau waar ik zou willen zitten. Ik ben nu zestig en dan is het moeilijk om terug te krijgen wat je ooit had, zelfs wanneer je ontzettend veel traint."

Naast darts en snooker is voetbal een andere belangrijke sport in het leven van Howson. Als geboren Oost-Londenaar is hij al vrijwel zijn hele leven supporter van West Ham United.

Daarbij heeft hij in de loop der jaren geleerd dat weinig bij zijn favoriete club nog voor verbazing kan zorgen. "Moeten we het echt over West Ham hebben?", grapt hij wanneer het onderwerp ter sprake komt. "Ik steun ze al zolang ik me kan herinneren. Niets verbaast me meer bij die club."

Howson kijkt daarbij terug op een teleurstellend seizoen, waarin de ploeg degradeerde, maar hoopt dat de tegenvallende prestaties uiteindelijk voor verandering kunnen zorgen. "Vorig seizoen was erg teleurstellend, maar misschien hadden we die schop onder onze kont nodig om dingen te veranderen en weer op het juiste spoor te komen."

Een snelle terugkeer naar de Premier League ziet hij echter niet als vanzelfsprekend. "Ik denk niet dat het gemakkelijk wordt om meteen weer te promoveren. De Championship is een zware competitie, maar hopelijk helpt het dat Bowen de moedige beslissing heeft genomen om bij ons te blijven."

Op dartgebied bewaart Howson vooral warme herinneringen aan zijn jaren op de World Seniors Darts. Het circuit bracht een groot aantal bekende namen uit het verleden opnieuw samen en bood spelers als Howson een podium dat zij anders waarschijnlijk niet meer hadden gekregen.

Voor 'The Owl' betekende het zelfs een nieuw hoofdstuk in zijn carrière. Hij bereikte onder meer drie keer de finale van de Champion of Champions en wist dat toernooi in 2024 op zijn naam te schrijven.

Het verdwijnen van World Seniors Darts kwam dan ook hard aan. "Ik was natuurlijk teleurgesteld toen World Seniors Darts stopte", erkent Howson. "Het gaf mij een nieuw leven en stelde me in staat om een paar jaar mijn droom te beleven."

Toch overheerst vooral dankbaarheid. "Ik heb fantastische mensen ontmoet die ik inmiddels goede vrienden mag noemen. Ik heb dus veel geluk gehad dat ik die ervaring heb mogen meemaken en ben enorm dankbaar voor het podium dat WSD ons heeft gegeven."

Aan die periode heeft hij bovendien een bijzonder aandenken overgehouden. "Ik heb de Champion of Champions-trofee gekregen die ik in 2024 won. Ik stond ieder jaar in de finale van dat toernooi, dus die beker zal altijd een ereplaats op mijn plank houden."

Het einde van World Seniors betekende niet dat Howson uit de dartswereld verdween. Tegenwoordig is hij regelmatig te zien tijdens de MODUS Super Series, waar hij het in de Live Lounge opneemt tegen een mix van ervaren spelers en jonge talenten.

Zolang de uitnodigingen blijven komen, is Howson niet van plan om daarmee te stoppen. "Op dit moment speel ik regelmatig in de Live Lounge en ik ben ontzettend dankbaar voor alle uitnodigingen", zegt hij. "Ik blijf doorgaan totdat ze me niet meer willen hebben of totdat ik niet meer kan gooien."

Howson lijkt daarmee weinig behoefte te hebben aan een vooraf bepaalde datum waarop hij zijn carrière beëindigt. Zolang het lichaam meewerkt en hij plezier houdt in het spelletje, blijft hij zijn wedstrijden spelen. Toch speelt er zelfs nog een ambitieuzer scenario door zijn hoofd.

Howson heeft namelijk overwogen om opnieuw deel te nemen aan Q-School. Opvallend genoeg zou het bemachtigen van een Tour Card daarbij niet eens zijn belangrijkste doel zijn. "Ik heb gespeeld met het idee om terug te keren naar Q-School", onthult hij. "Niet om te proberen mijn Tour Card te halen, maar zodat ik op de Challenge Tour kan spelen."

Vooral het hoge niveau op het tweede PDC-circuit trekt hem aan. Howson zou zichzelf graag nog eens willen meten met spelers die proberen door te breken richting de ProTour. "Daar ligt het niveau ontzettend hoog en het is een goede manier om te meten waar je zelf staat. Maar ik weet nog niet zeker of ik dat ga doen, want het kost allemaal geld."

Ook zijn leeftijd speelt mee in die afweging. Howson hoeft niet meer koste wat kost alles uit zijn dartscarrière te halen. "Op mijn leeftijd wil ik niet meer te hard werken. Ik ben best tevreden als ik genoeg verdien om de rekeningen te betalen en de dingen te kunnen doen waar ik van hou voordat ik uiteindelijk het loodje leg."

Die nuchtere instelling typeert de Engelsman. Darts is nog altijd belangrijk, maar niet meer ten koste van alles. Mocht Howson uiteindelijk besluiten om Q-School toch nog een kans te geven, dan beseft hij dat er werk aan de winkel is. Over zijn huidige niveau is hij niet ontevreden, maar vooral zijn trainingsarbeid laat volgens hem te wensen over.

"Ik ben op zich tevreden met het niveau waarop ik nu speel, maar ik ben de laatste tijd een beetje lui geweest en heb niet genoeg getraind", geeft hij toe. "Als ik alles nog een keer serieus wil proberen, zal ik mijn niveau dus moeten opschroeven."

Een definitieve beslissing hoeft voorlopig niet genomen te worden. Howson wil de komende periode vooral bekijken hoeveel plezier hij nog uit het competitieve darts haalt. "We zullen de komende één of twee jaar wel zien hoe het loopt en welke kant ik opga, want ik begin inmiddels wel een dagje ouder te worden."