Barry Hearn zet deur open voor terugkeer oude Premier League-regel: "Dat zou best interessant kunnen zijn"

De Premier League Darts ligt de laatste jaren regelmatig onder een vergrootglas. Met acht spelers die zestien speelavonden lang vrijwel wekelijks tegenover elkaar staan, klinkt steeds vaker de kritiek dat dezelfde affiches te vaak terugkeren. Ook vanuit de spelersgroep zijn er geluiden dat het huidige format wel wat vernieuwing kan gebruiken. Barry Hearn begrijpt die kritiek, maar benadrukt tegelijkertijd dat de cijfers weinig aanleiding geven voor drastische veranderingen.

In gesprek met Online Darts ging Hearn uitgebreid in op de toekomst van de Premier League. Daarbij sloot hij aanpassingen niet uit. Sterker nog: binnen de PDC wordt vrijwel het hele jaar door over mogelijke wijzigingen gesproken. Toch lijkt de kans aanzienlijk dat het huidige format voorlopig behouden blijft.

"Ik heb geen idee", antwoordde Hearn toen hem werd gevraagd welke aanpassingen er precies worden overwogen. "Ik heb een leeg vel papier voor me. We bespreken dit waarschijnlijk iedere maand gedurende het hele jaar. Het staat altijd op de agenda. We kijken naar nieuwe ideeën en soms grijpen we terug naar oude ideeën."

Een belangrijke reden om voorzichtig te zijn met veranderingen, zijn de indrukwekkende commerciële resultaten van de Premier League. Volgens Hearn werd vorig jaar liefst 99,21 procent van alle beschikbare tickets verkocht.

Dat zorgt binnen de PDC voor een interessant dilemma. Fanatieke dartsvolgers en spelers kunnen kritiek hebben op het format, maar Hearn wijst erop dat de grote groep incidentele bezoekers kennelijk bijzonder tevreden is.

"Spelers hebben hun mening en bepaalde dartsfans hebben hun mening", aldus Hearn. "Maar die meningen vertegenwoordigen misschien vijf procent van de sport. Mijn markt is de casual fan die 95 procent van de tickets koopt. En uit het bewijs dat ik zie, blijkt dat mensen er tevreden mee zijn."

Ook op andere vlakken ziet Hearn weinig alarmsignalen. "De kijkcijfers blijven op niveau, de ticketverkoop is astronomisch en het prijzengeld gaat omhoog. Iedere speler ter wereld wil in de Premier League spelen. Wat dat betreft hebben we geen probleem."

Daarom verwacht Hearn dat de PDC uiteindelijk voorzichtig zal handelen. "Of we het nog één seizoen volledig ongemoeid laten, is waarschijnlijk de richting waarin de PDC zal gaan. Misschien vinden ze dat er een kleine aanpassing nodig is, maar dat zullen we moeten afwachten. In september zullen we dit intern opgelost hebben."

Een van de voornaamste kritiekpunten is dat de absolute wereldtop elkaar door het huidige format zeer vaak treft. Hearn erkent dat dit voor trouwe kijkers repetitief kan aanvoelen. "Het probleem is dat het Britse publiek zegt: 'Het zijn iedere week dezelfde spelers.' En we hebben dit jaar dezelfde wedstrijd misschien al zes keer gezien. Dat begrijp ik."

Daar staat echter de ervaring van de bezoeker in de zaal tegenover. Iemand die bijvoorbeeld slechts één keer per jaar naar een dartsavond gaat, wil juist de grootste namen zien.

"Als je een fan uit Manchester bent die maar één dartsevenement per jaar bezoekt en je krijgt daar een kampioen te zien, dan voldoet dat precies aan wat die persoon wil. Dat is ook waarom de ticketverkoop zo astronomisch hoog is."

Daarnaast bestaat er belangstelling vanuit het buitenland om meer Premier League-avonden te organiseren. Daar zit volgens Hearn eveneens een spanningsveld. "We hebben enorm veel buitenlandse locaties die zeggen: 'Wij willen een Premier League-avond.' Maar dan hebben we een broadcaster als Sky die zegt: 'Wacht eens even, we hebben jullie er al drie buiten het Verenigd Koninkrijk laten organiseren.' Die hebben het overigens allemaal ongelooflijk goed gedaan."

"We proberen iedereen tevreden te houden en juist daardoor zullen we er gegarandeerd niet in slagen iedereen tevreden te houden", concludeerde Hearn. "Dat begrijp ik. Onze schouders moeten breed genoeg zijn om die kritiek te dragen."

Een mogelijke wijziging die nadrukkelijk ter sprake kwam, is het opnieuw invoeren van een vorm van degradatie. In eerdere formats konden spelers gedurende het Premier League-seizoen worden uitgeschakeld. Dat zorgde voor extra druk op de onderste plaatsen. Hearn vindt dat idee interessant. "Het idee om degradatie terug te brengen, zou best interessant kunnen zijn."

Een systeem waarbij bijvoorbeeld na iedere zes weken één of meerdere laaggeklasseerde spelers verdwijnen, zou volgens hem voor extra spanning zorgen. Tegelijkertijd schuilt daarin precies het commerciële gevaar.

"Ik ben het ermee eens dat het spannender wordt", zei Hearn. "Misschien zeg je bijvoorbeeld dat na iedere zes weken de onderste spelers worden geëlimineerd. Maar dan heeft een van de echte topspelers twee of drie slechte weken en ineens ligt hij uit de competitie."

Dat kan vervolgens gevolgen hebben voor supporters die maanden eerder een kaartje hebben gekocht in de verwachting hun favoriete speler te zien. "Iemand gaat misschien naar geen enkel ander evenement. Diegene woont in Nottingham of Aberdeen en gaat alleen naar die ene avond. Het is dus een ingewikkelde mix."

Hearn werd ook gevraagd of de topspelers elkaar inmiddels simpelweg te vaak treffen. Daarbij werd de vergelijking gemaakt met een bokswedstrijd tussen Anthony Joshua en Tyson Fury: als zo'n affiche zes keer per jaar zou plaatsvinden, blijft het dan nog even bijzonder? "Waarschijnlijk wel, maar niet zestig keer in hun carrière", reageerde Hearn. "Het draait om balans."

Voor Hearn staat één uitgangspunt in ieder geval centraal: kwaliteit. De Premier League mag wat hem betreft nooit veranderen in een vrijblijvende demonstratietour.

"Ik kijk persoonlijk graag naar uitmuntendheid. Daarom kijk ik vanzelfsprekend graag naar de beste spelers. Ik wil niet dat het de uitstraling van een demonstratietoernooi krijgt. Als je een speler hebt die een paar wedstrijden speelt, 80 gemiddeld gooit en toch betaald krijgt, dan irriteert mij dat. Ik wil uitmuntendheid in alles wat we doen."

Dat betekent niet dat de PDC doof is voor kritiek. Hearn benadrukt juist dat er voortdurend naar nieuwe ideeën wordt gekeken, ook al kan hij lang niet iedere suggestie waarderen.

"Het is goed dat we voortdurend praten, want mensen hebben meningen. Sommige daarvan zijn eerlijk gezegd waardeloos, maar dat is prima. Ik heb maar één of twee kleine pareltjes nodig en dan veranderen we opnieuw. We zijn niet aan alles vastgeklonken. Eigenlijk zijn we nergens aan vastgeklonken."

Volgens Hearn zijn er slechts enkele formats waarvan de PDC vrijwel zeker weet dat ze werken, zoals het setsysteem op het WK. Voor de Premier League ligt dat anders. Daar blijft de zoektocht naar de juiste balans tussen sportieve spanning, de grootste namen, televisiekijkers en uitverkochte zalen voorlopig doorgaan.