ANALYSE: Kim Huybrechts stond op het punt zijn Tour Card te verliezen, nu lonkt de weg terug naar de top

In de afgelopen acht maanden heeft Kim Huybrechts zijn carrière een opvallende opleving gekregen. Eind 2025 zag de situatie er nog bijzonder somber uit. Op het WK ging de Belg al in de eerste ronde onderuit tegen Arno Merk, die hem met 3-1 in sets versloeg. Het vormde het pijnlijke slotstuk van een teleurstellend jaar.

In 2026 staat er echter een andere Huybrechts aan het bord. De 40-jarige Belg lijkt opnieuw op koers te liggen voor deelname aan de grote toernooien en heeft zijn prijzengeld ten opzichte van vorig jaar al met ruim 82 procent verhoogd. Voor het eerst in jaren lijkt zelfs een terugkeer naar de top 32 van de wereldranglijst weer een realistisch doel.

'Aftakelen' is misschien een hard woord, maar het omschrijft wel de richting waarin de carrière van Huybrechts tot en met 2025 leek te gaan. Na zijn laatste Players Championship-titel in 2023 slaagde 'The Hurricane' er nauwelijks nog in om enige vorm van constantheid te vinden op de ProTour. Vroege uitschakelingen stapelden zich op en het zelfvertrouwen kreeg steeds meer klappen.

In 2025 zakte Huybrechts naar de 53e plaats op de PDC Order of Merit. Een pijnlijke constatering voor iemand die tien jaar eerder nog de nummer twaalf van de wereld was en deel uitmaakte van de Premier League.

Die terugval liet ook sporen na in zijn spel. Huybrechts begon zijn derde pijl steeds vaker te 'grijpen', liet zijn frustraties zichtbaar de vrije loop en maakte soms zelfs rekenfouten bij relatief eenvoudige finishes. Met slechts 45.500 pond aan prijzengeld in 2025 dreigde bovendien een serieus probleem voor zijn Tour Card. Bij een vergelijkbaar seizoen in 2026 zou hij richting de zeventigste plaats op de ranglijst afzakken.

De cijfers onderstreepten zijn problemen. Huybrechts strandde liefst 35 keer in de eerste of tweede ronde en kwam in 78 procent van zijn toernooien niet verder dan de laatste 64. Het gevolg was dat hij geen enkele major wist te bereiken en steeds verder terrein verloor op de wereldranglijst.

In de laatste zes maanden van 2025 noteerde Huybrechts een gemiddelde van 90.37 en een dubbelpercentage van 36,7 procent. Dat was een flinke terugval ten opzichte van het gemiddelde van 92.36 dat hij enkele maanden eerder nog liet noteren. De druk nam toe, de dubbels begonnen steeds vaker te haperen en iedere nederlaag kreeg ook financieel grotere gevolgen.

Huybrechts besefte zelf eveneens dat het zo niet langer kon. "2025 was zonder twijfel het meest ellendige jaar van mijn professionele leven", vertelde hij. "Als je je ritme in darts kwijtraakt, raakt dat niet alleen je arm. Ik ging naar Players Championship-toernooien wetende dat ik geld nodig had om rond te komen, en die druk is giftig. Je gaat gooien met zware schouders. Elke dubbel voelt als erop of eronder."

Toch moest het absolute dieptepunt nog volgen. In december 2025 verscheen Huybrechts op het podium van Alexandra Palace voor zijn openingswedstrijd op het WK. Tegen de relatief onbekende Duitse qualifier Arno Merk ging het volledig mis. De voormalige Premier League-speler verloor met 3-1 in sets en kwam niet verder dan een gemiddelde van 86.24.

Na die uitschakeling kwam zijn Tour Card serieus onder druk te staan. Een mogelijke terugkeer naar Q-School in 2027 leek plots realistischer dan deelname aan een nieuw major-toernooi. De pijnlijke nederlaag leidde tot overleg met zijn management en de gerenommeerde Belgische coach en voormalig topspeler Eric Clarys.

"Die partij was de absolute wake-upcall", zei Huybrechts daar later over. "Ik liep van het podium en voelde me compleet leeg. Ik wist dat mijn Tour Card voor 2026 echt op het spel stond. Tien jaar lang heb ik het tourbestaan vanzelfsprekend gevonden.”

Samen met Clarys werd vervolgens een duidelijk doel gesteld: het behoud van zijn Tour Card. Waar Huybrechts voorheen nog naar deelname aan majors keek, moest eerst de basis opnieuw worden opgebouwd. Ook het Belgische darts verkeerde op dat moment in zwaar weer. Mike De Decker kende een moeizaam 2025, terwijl Dimitri Van den Bergh eveneens ver verwijderd was geraakt van zijn beste niveau. Voor Huybrechts betekende het vooral dat hij zijn zelfvertrouwen opnieuw moest zien op te bouwen.

Erik Clarys is een grote naam binnen het Belgische darts en stond tijdens zijn actieve carrière onder meer bekend om zijn onconventionele rekenroutes. Nadat een ernstige armblessure een einde maakte aan zijn loopbaan, richtte hij zich op coaching. Vanuit zijn eigen ervaringen ontwikkelde hij daarbij een scherp oog voor de mentale kant van de sport.

Om Huybrechts weer op de rails te krijgen, bouwde Clarys zijn aanpak rond vier pijlers: een eenvoudig en duidelijk doel – zijn Tour Card behouden –, het herstellen van techniek en ritme, beter rekenen en het loskoppelen van emoties tijdens wedstrijden.

Die uitgangspunten hadden uiteindelijk allemaal hetzelfde doel: Huybrechts weer omhoog helpen op de Order of Merit. Clarys verbood het gebruik van telefoonapps tijdens trainingen en liet Huybrechts opnieuw zelf rekenen en scores bijhouden op een krijtbord. Daarmee wilde hij de Belg terugbrengen naar de basis en naar de periode waarin darts vooral instinctief en natuurlijk aanvoelde.

Het werd een soort terugkeer naar zijn 'caféroots'. Huybrechts moest opnieuw aansluiting vinden bij de dartscultuur waarin hij was opgegroeid en waarin hij zonder alle druk van het professionele circuit zijn wedstrijden speelde. Het rekenen vormde daarbij een belangrijk onderdeel. Door te veel te vertrouwen op tel-apps was Huybrechts volgens Clarys gewend geraakt om bij combinatiefinishes te pauzeren en na te denken, waardoor zijn ritme en concentratie werden verstoord.

"Een darter die niet goed kan tellen, is niet goed", erkende Huybrechts. "Het beïnvloedt je concentratie en focus, en je verliest er wedstrijden door. Eric liet me de apps wegleggen en teruggaan naar puur hoofdrekenen."

Clarys keek daarnaast kritisch naar de worp van Huybrechts. Vooral bij zijn derde pijl ontstond onder druk een probleem. De Belg begon die laatste dart steeds vaker te 'snatchen' en wilde te snel van de oche verdwijnen.

"Ik voelde druk in 2025; mijn derde pijl werd gesnatcht", legde Huybrechts uit. "Ik haastte me omdat ik van de oche af wilde. Hij dwong me te pauzeren, diep adem te halen en vóór elke pijl mijn houding te resetten."

Zo'n technische ontleding van een worp brengt risico's met zich mee. Te veel nadenken over een beweging die jarenlang automatisch is uitgevoerd, kan een darter juist verder in de problemen brengen. Huybrechts besloot echter volledig op Clarys te vertrouwen.

"Als je in Premier League-zalen voor 10.000 man hebt gespeeld, denk je dat je alles weet. Maar Eric is een legende in het Belgische darts. Ik vertrouw hem met mijn leven. Toen hij zei dat ik slecht gooide, ging ik niet in discussie. Ik luisterde."

Dat vertrouwen begon zich al snel uit te betalen. De Belgian Darts Open in maart vormde een belangrijk kantelpunt. Nadat Huybrechts zich zonder problemen door de Host Nation Qualifier had gespeeld, versloeg hij Josh Rock met 6-4. Daarbij draaide hij een achterstand van 2-4 om door vier legs op rij te winnen. Gesteund door het Belgische publiek bereikte hij uiteindelijk de laatste zestien.

"Rust", antwoordde Huybrechts toen hem werd gevraagd wat het verschil maakte. "In 2025, bij 2-4 achter, had ik gepanikeerd en gedacht: 'Daar gaan we weer, weer vroeg eruit, weer punten weg.' In Wieze keek ik naar Eric in het publiek, haalde adem en zei tegen mezelf: 'Houd je eigen leg, raak je setups, voer uit.'"

Na slechts enkele maanden samenwerken waren de eerste resultaten daarmee zichtbaar. Toen Huybrechts in mei ook de laatste zestien van de Austrian Darts Open bereikte, gingen hij en Clarys opnieuw om tafel om de doelstellingen bij te stellen. Het oorspronkelijke doel – de Tour Card veiligstellen – was binnen vijf maanden feitelijk bereikt. Vanaf dat moment kon de blik voorzichtig richting de top 32 worden gericht.

De resultaten waren misschien nog niet spectaculair, maar vooral de herwonnen regelmaat viel op. Huybrechts bereikte de laatste zestien op European Tour 3, 4 en 7 en deed hetzelfde op Players Championships 15 en 23. Het absolute hoogtepunt volgde tijdens Players Championship 16, waar hij een negendarter produceerde.

Een jaar nadat hij nog serieus moest vrezen voor zijn toekomst op het PDC-circuit, gooide Huybrechts dus opnieuw perfectie. Ook de overige cijfers wijzen op een duidelijke wederopstanding. Zijn winstpercentage steeg van 53 procent in 2025 naar 68 procent in 2026. Daarnaast verdiende hij in de eerste acht maanden van dit jaar al 83.000 pond, tegenover 45.500 pond over heel 2025.

Vooral op de dubbels is het verschil groot. Zijn finishpercentage steeg van 32,1 naar 41,5 procent, terwijl zijn First Nine-gemiddelde voor het eerst boven de 102 uitkwam. Ook het aantal 180'ers per wedstrijd nam toe van 1,85 naar 2,60.

Misschien nog veelzeggender is zijn rendement in beslissende legs. In 2025 won Huybrechts slechts 28,5 procent van die legs. Dit jaar ligt dat percentage op 62,5 procent. Waar hij vorig seizoen wedstrijden uit handen gaf die hij had kunnen winnen, weet hij onder druk nu aanzienlijk vaker toe te slaan.

Het hoofdrekenen, de technische reset en de terugkeer naar zijn dartroots lijken daarmee hun vruchten af te werpen. Wat op papier eenvoudige aanpassingen leken, hebben Huybrechts op de oche zichtbaar veranderd.

Wat de wederopstanding van Huybrechts in 2026 vooral bijzonder maakt, is niet één grote uitschieter, maar juist het ontbreken daarvan. Geen Players Championship-titel, geen finale op de European Tour en geen tv-kwartfinale waarmee hij in één weekend een flinke hoeveelheid prijzengeld heeft verdiend. Toch staat hij 24e in de race voor het European Championship, achttiende in de kwalificatierace voor de World Grand Prix en ruim binnen de top 64 voor de Players Championship Finals. Die posities zijn vooral het resultaat van constante prestaties.

De negendarter tijdens Players Championship 16 springt uiteraard in het oog, maar Huybrechts strandde tijdens dat toernooi bij de laatste 64. Zijn comeback tegen Josh Rock in Wieze was eveneens een belangrijk signaal, maar ook daar eindigde zijn toernooi bij de laatste zestien. Huybrechts heeft zich richting de top 32 geknokt door verspreid over meer dan dertig toernooien regelmatig wedstrijden te winnen, in plaats van te profiteren van één grote uitschieter.

Juist dat maakt zijn huidige positie interessant. Een speler die zijn ranking door constante prestaties heeft hersteld, kan met één groot resultaat plotseling een enorme volgende stap zetten. Een kwartfinale op het European Championship in oktober, een sterke run tijdens de Players Championship Finals in november of een goed WK in december zou niet alleen belangrijk prijzengeld opleveren, maar ook bevestigen dat Huybrechts opnieuw kan meedraaien op het niveau waar hij jarenlang thuishoorde.

De structuur die Clarys samen met Huybrechts heeft opgebouwd, was precies daarvoor bedoeld. Het behouden van de Tour Card was het eerste doel. De top 32 is de volgende stap. Daarna moet een diepe run op een major volgen.

Tegelijkertijd is de top 32 van de wereldranglijst nog niet met één goed resultaat binnen bereik. Zijn gemiddelde van 92.28 over het laatste kwartaal en een finishpercentage van 38 procent laten zien dat er nog ruimte voor verbetering is voordat hij op lange speeldagen structureel kan concurreren met spelers uit de mondiale top twintig.

Wel is er een belangrijk verschil met een jaar geleden. Inmiddels bestaat 43,3 procent van zijn rankingtotaal uit prijzengeld dat hij in 2026 heeft verdiend. Zijn huidige positie wordt daardoor steeds meer bepaald door zijn recente prestaties, in plaats van resultaten uit het verleden die hij moet verdedigen.

Het kwalificatieplaatje richting de laatste maanden van 2026 is daarmee het meest veelbelovend in jaren. Zes maanden geleden ging het vooral over het vermijden van Q-School. Inmiddels draait het gesprek om kwalificatie voor het European Championship, de World Grand Prix en de mogelijkheid om opnieuw richting de top 32 te klimmen.

Voor Huybrechts ontbreekt voorlopig alleen nog dat ene grote resultaat. Zijn prestaties in 2026 wijzen er echter op dat de basis daarvoor opnieuw aanwezig is.