''Ik heb een aantal jaar toch echt wel in die neerwaartse spiraal gezeten'' - Kim Huybrechts werkt met hulp van Belgische dartslegende aan comeback in wereldtop

Na enkele turbulente jaren lijkt Kim Huybrechts weer voorzichtig aansluiting te vinden bij de subtop van het internationale darts. De Belg beleeft een opvallende wederopstanding op de ProTour en staat plots opnieuw in de buurt van deelname aan grote televisietoernooien. Een scenario waar begin dit jaar nauwelijks nog iemand rekening mee hield.

Dat beseft Huybrechts zelf maar al te goed. De voormalig halvefinalist op het WK zat lange tijd gevangen in een negatieve spiraal waarin resultaten, vertrouwen en plezier steeds verder wegzakten. Nu, enkele maanden later, klinkt er opnieuw optimisme bij de Belg, die openlijk toegeeft dat een grondige koerswijziging noodzakelijk was om zijn carrière nieuw leven in te blazen. “Qua darts gaat het voor mij best goed”, vertelt Huybrechts in de podcast Darts Draait Door. “We zitten weer in een opwaartse, leukere fase in de carrière die wel nodig was. Die qua timing denk ik ook niet beter kon vallen.”

Die woorden zouden enkele maanden geleden nog ondenkbaar hebben geklonken. Tijdens het afgelopen WK zat Huybrechts op een dieptepunt. Zijn vroege uitschakeling zorgde voor een harde confrontatie met de realiteit. Volgens Vincent van der Voort kwam toen het besef dat er dringend iets moest veranderen.

“Dat was voor hem ook wel een eye-opener”, zegt Van der Voort. “Er moet echt iets veranderen nu, want als het zo doorgaat ben ik volgens jou mijn tourkaart kwijt. En dan is het tussen dat beseffen en wat eraan doen en dat het lukt, dat is echt heel knap.”

Huybrechts herkent dat gevoel volledig. De Belg geeft toe dat hij zichzelf jarenlang vastreed in een patroon van negativiteit en onzekerheid aan het bord. “Dat negatieve… Ik heb een aantal jaar, twee, drie jaar, toch echt wel in die neerwaartse spiraal gezeten”, vertelt hij. “Dan denk je elke keer: het is weer tegen mij. Of die finish zal er wel ingaan. En als ze dat een keer missen, dan profiteer je niet. Dus het is nooit leuk of positief of goed.”

Zelfs overwinningen brachten nauwelijks nog opluchting. Het vertrouwen ontbrak volledig. “Als je dan eens wint, dan is het van: ik heb ook eens een keertje dat geluk, maar straks is het toch wel weer gedaan.”

Om die vicieuze cirkel te doorbreken besloot Huybrechts zijn carrière anders aan te pakken. De Belg veranderde van management en intensiveerde de samenwerking met voormalig topdarter Erik Clarys. Vooral op mentaal vlak werd stevig ingegrepen.

“Erik praat echt heel veel op mij in”, legt Huybrechts uit. “Vooral mijn zwakke punten aangepakt, wat hij vond. We doen nog altijd heel veel finishwerk. En het mentale aspect zijn we ook heel hard mee bezig.”

Waar de samenwerking vroeger eerder sporadisch verliep, wordt nu structureel gewerkt aan verbetering. Meerdere trainingssessies per week moeten ervoor zorgen dat Huybrechts opnieuw stabiel presteert op de vloer en op televisie.

“Vroeger was het veel kleinschaliger. Dan kwamen we één keer per maand samen. Nu doen we dat twee, drie keer per week en gaan we echt dieper in op waar het misgaat, waarom het misgaat en hoe we dat kunnen oplossen.”

Daarnaast wordt ook buiten het dartsbord gewerkt aan vooruitgang. Huybrechts geeft toe dat fysieke paraatheid jarenlang onvoldoende aandacht kreeg, iets wat hij tegenwoordig steeds meer merkt tijdens lange toernooidagen. “We gaan nu ook met diëtisten aan de slag en een beetje de sportschool opzoeken”, zegt hij lachend. “Is dat leuk? Nee.”

Toch beseft de Belg dat fysieke conditie op het hoogste niveau een steeds grotere rol speelt. Zeker nu hij opnieuw verder raakt op toernooien. “Van twee, drie jaar amper rondes winnen zit je nooit lang in die toernooien, dus sta je daar niet bij stil hoe belangrijk die fysieke paraatheid is. Maar als je nu dieper in toernooien gaat, merk je dat je op een gegeven moment niet alleen moe bent, maar vooral mentaal moe wordt.”

Volgens Huybrechts verklaart dat ook waarom zijn niveau tijdens langere toernooien soms terugvalt. “Dan zie je wedstrijden waarin ik 98 gemiddeld of rond de honderd gooi, maar richting de derde of vierde ronde begint dat te zakken. Daar gaan we nu mee aan de slag.”

Van der Voort begrijpt die situatie maar al te goed. Ook hij kende periodes waarin vroege nederlagen de norm werden en spelers conditioneel én mentaal uit hun ritme raken. “Je bent op een gegeven moment zo bezig met die eerste ronde”, zegt Van der Voort. “Als je die eerste ronde maar wint, want anders is het allemaal voor niks geweest. Daardoor ben je ook niet meer gewend om vier of vijf wedstrijden op een dag te spelen.”

De recente resultaten van Huybrechts tonen echter aan dat het harde werk stilaan vruchten begint af te werpen. De Belg staat plots opnieuw dicht bij kwalificatie voor grote rankingtoernooien zoals de World Matchplay en de World Grand Prix.

“Ons eerste doel in januari was zo snel mogelijk die tourkaart veiligstellen”, vertelt Huybrechts. “Als je rond plek 60 staat, hangt alles af van het WK en van wie daar punten pakt. Maar drie maanden later heb je ineens een heel andere gedachtegang.”

Waar aanvankelijk puur werd gedacht aan overleven, liggen de ambities inmiddels opnieuw hoger. “We denken nog altijd aan die tourkaart, maar nu heb je ineens andere doelen gekregen waar we niet op gerekend hadden zo snel. Erik zegt altijd dat ik een arm heb om die toernooien niet te mogen missen. Matchplay, Grand Prix, daar moet ik elk jaar bij zijn.”

Dat het tegenwoordig steeds moeilijker wordt om door te breken op de ProTour, daarover zijn de analisten aan tafel het eens. Vooral het systeem rond de EuroTours zorgt ervoor dat gevestigde namen langer beschermd blijven.

Huybrechts vindt dat het huidige systeem spelers in moeilijkere fases weinig ademruimte geeft. “Ze hebben het systeem door de jaren heen een beetje onmogelijk gemaakt voor mensen die in een moeilijke fase van hun carrière zitten, maar ook voor nieuwe darters”, zegt hij. “De bescherming van de toppers speelt daarin mee.”

Volgens de Belg zijn met name de grote televisietoernooien van enorme invloed op de ranglijsten. “Zo’n WK of Grand Prix is zo doorslaggevend qua prijzengeld. Je kan bijna een heel jaar presteren, maar als iemand achter jou drie of vier rondjes wint op een WK, dan heb jij een heel jaar gevochten voor niks.”