Moeten Players Championship-locaties op de schop? Meer dan 15 spelers trekken zich terug in Hildesheim, terwijl grote namen opnieuw de ProTour mijden

De Players Championship-serie geldt als het domein van de beste 128 darters ter wereld. Maar hoe houdbaar is dat beeld wanneer een groeiende groep spelers verstek laat gaan en er steeds vaker moet worden geschoven om de deelnemersvelden te vullen?

Neem Luke Littler. De tienersensatie kwam dit seizoen nog geen enkele keer in actie op de ProTour en het ziet er niet naar uit dat daar snel verandering in komt. Eerder gaf hij al aan zich te willen beperken tot toernooien dicht bij huis — lees: Wigan. Zelfs daar bleef zijn aanwezigheid uit. Zijn enige recente verschijning op een ProTour in Wigan had niets met darts te maken, maar enkel met het ophalen van een cadeau van Justin Hood.

De situatie legt een gevoelig punt bloot voor de PDC. De top 16 kreeg een 'achterdeur' richting de European Tour, vanuit de gedachte dat fans vooral de grote namen willen zien. In de praktijk blijkt dat tijdens drukke periodes, zoals de Premier League, slechts een handvol toppers daadwerkelijk verschijnt.

Michael van Gerwen vormt deze week een uitzondering door zowel in Oostenrijk als in Hildesheim aan de oche te verschijnen. De Nederlander hamert al langer op het belang van rankingpunten, zeker met het oog op het naderende PDC WK Darts, en hecht zichtbaar minder waarde aan de Premier League.

Voor veel collega's geldt het omgekeerde. Luke Humphries, Gian van Veen, Gerwyn Price, Jonny Clayton, Josh Rock en Stephen Bunting lieten Hildesheim links liggen. Op Van Veen en Rock na slaan ze ook Oostenrijk over. In totaal hebben minstens vijftien spelers zich kort voor aanvang teruggetrokken. Namen als Ryan Searle, Nathan Aspinall, Daryl Gurney, Cameron Menzies, Bradley Brooks, Oskar Lukasiak, Greg Ritchie en Carl Sneyd onderstrepen de breedte van die afzeggingen.

Ryan Joyce ontbrak maandag nog, maar meldde zich een dag later alsnog. Hildesheim trekt bij uitgedunde velden opvallend vaak aan het kortste eind, wat ironisch genoeg leidt tot een terugkerend patroon: dezelfde namen blijven presteren. Chris Dobey en Wessel Nijman domineren dit seizoen, ongeacht of Littler, Humphries of Van Gerwen meedoen.

De recente titel van Kevin Doets tijdens Players Championship 13 betekende op papier een nieuwe winnaar, maar het is geen onbekende. De Nederlander weet dit jaar al regelmatig ver te komen op de ProTour-toernooien. Doets is bovendien onderdeel van een opkomende Nederlandse lichting onder Van Gerwen en Van Veen, met spelers als Zonneveld en Wattimena die de afgelopen periode flinke stappen hebben gezet.

Dat Hildesheim ter discussie staat, is niet nieuw. Jonny Clayton sprak zich tijdens de World Grand Prix Darts al openlijk uit tegen de locatie. Hij mijdt het toernooi bewust en vindt dat de tour er niet thuishoort.

"Je weet dat ik niet naar Duitsland ben gegaan voor de Pro Tour-evenementen in Hildesheim, simpelweg omdat ik niet vind dat we ze daar moeten houden", stelde Clayton vorig jaar. "Dat zijn de enige die ik heb gemist — de rest probeer ik allemaal te spelen."

Toch is er ook een tegenargument. Voor veel Tour Card-houders is het Verenigd Koninkrijk juist de constante reisbestemming. De vraag is dan ook of een verhuizing naar een beter bereikbare plek in Duitsland of elders in Europa daadwerkelijk een oplossing biedt, of dat het probleem zich simpelweg verplaatst.

Zelfs bij invallers wringt het. De afgelopen dagen moest de PDC diep in de Challenge Tour-lijst duiken om vervangers te vinden, nadat eerdere oproepen werden geweigerd — ogenschijnlijk omdat spelers simpelweg niet op tijd in Hildesheim konden zijn.

Met de opkomst van dartlanden als België en Polen klinkt de roep om beter bereikbare speellocaties luider. Tegelijk groeit de twijfel of spelers niet simpelweg selectiever zijn geworden in hun planning.

Daar komt nog een praktisch probleem bij, met name voor Britse darters: reisperikelen. Verloren bagage en lange paspoortcontroles zorgen voor extra frustratie. Spelers als Dobey, Aspinall en Clayton klaagden openlijk over het nieuwe in- en uitreissysteem, waarbij sommigen zelfs hun bagage kwijtraakten.

Het heeft ertoe geleid dat er binnen het circuit wordt gesproken over mogelijke boycots van toekomstige evenementen, waaronder European Tours.

Hildesheim is al jaren een vaste halte op de kalender, maar het hoge aantal afmeldingen deze week legt een fundamentele vraag bloot: moet de ProTour anders worden ingericht, of zijn spelers simpelweg te vrij geworden in hun keuzes — en verdwijnt daarmee het karakter van de tour als verplichte kost voor de wereldtop?