Opvallend bezoek tijdens Players Championship 10: Luke Littler verschijnt zonder te spelen, en gaat even later weer naar huis met drie pinguïnhoedjes

Het zorgde dinsdag voor gefronste wenkbrauwen in Wigan: Luke Littler verscheen bij Players Championship 10, terwijl zijn naam niet eens op de deelnemerslijst stond. De jonge Engelsman, nog altijd pas 19 jaar oud, heeft dit seizoen nog geen enkel Players Championship gespeeld en liet ook het negende en tiende toernooi aan zich voorbijgaan. Toch besloot hij even langs te gaan – al had dat weinig met darts te maken, maar wel met de hoeden van een collega.

Littler kwam namelijk niet om pijlen te gooien, maar om een opvallend stukje merchandise te bemachtigen. Zijn doel: een van de populaire pinguïn hoedjes van collega-darter Justin Hood. “Even snel langs bij de Pro Tour, niet voor darts maar voor deze beauties,” schreef Littler op Instagram, terwijl hij drie van de hoedjes trots op de passagiersstoel van zijn auto liet zien.

Het tekent de huidige dartswereld, waarin persoonlijkheid en branding een steeds grotere rol spelen. Hood, die luistert naar de bijnaam ‘Happy Feet’, had de afgelopen maand een beperkte voorraad van de hoeden verkocht, die al snel uitverkocht raakten. Begin deze week ging er een nieuwe lading online – en Littler was er als de kippen bij.

Voor Hood komt de aandacht op een goed moment. De Engelsman beleeft een sterke periode op de Pro Tour en haalde maandag nog de finale van een Players Championship, waarin hij uiteindelijk zijn meerdere moest erkennen in Chris Dobey. Onderweg versloeg hij onder meer Ryan Meikle en Mensur Suljovic, wat zijn opmars op de wereldranglijst verder onderstreept.

Toch hangt er ook een schaduw boven zijn succes. Hood liet recent weten dat hij zijn bijnaam mogelijk moet laten vallen. “We zijn bezig met mijn bijnaam en die gaat waarschijnlijk veranderen,” gaf hij aan.

“Happy Feet moet er helaas af, dus we zoeken nu iets nieuws.” Dat is opvallend, gezien juist die bijnaam centraal staat in zijn merchandise.

Ondertussen blijft Littler een bijzondere route volgen in het circuit. Waar veel spelers elk Players Championship aangrijpen om prijzengeld en rankingpunten te verzamelen, kiest hij vooralsnog voor een selectiever programma. “Hij kan het zich permitteren om zijn eigen schema te bepalen,” klinkt het in de wandelgangen. “Maar vroeg of laat zal hij toch moeten instappen als hij zich wil plaatsen voor de Finals in Minehead.”

Met nog 24 toernooien te gaan is er voor Littler geen man overboord, maar zijn afwezigheid blijft onderwerp van gesprek. Zijn korte bezoek aan Wigan – zonder ook maar één pijl te gooien – zal dat alleen maar versterken.

Wat begon als een simpel uitje voor een paar bucket hats, groeide zo uit tot een veelbesproken moment. “Het is typisch Littler,” wordt er gelachen. “Altijd net even anders dan de rest.”