Voormalig wereldkampioen Mark Webster gediagnosticeerd met zeldzame vorm van bloedkanker

Mark Webster is al jaren een vertrouwd gezicht voor de dartsliefhebber als analist bij Sky Sports en ITV. De Welshman moest zich echter plots terugtrekken uit de sport om medische redenen. Inmiddels is duidelijk wat er speelt: Webster kampt met een zeldzame vorm van bloedkanker.

Het positieve nieuws is dat het gaat om hairy cell leukemia, een variant waarbij in ongeveer 95 procent van de gevallen sprake is van een gunstige uitkomst. Voorlopig wordt zijn terugkeer echter nog afgeremd doordat zijn herstel minder snel verloopt dan gehoopt.

Webster dook de afgelopen maanden sporadisch op in de Sky Sports Love the Darts Podcast, maar ontbrak bij grote evenementen zoals de Premier League. In gesprek met Polly James voor Darts World benadrukte hij dat hij de sport nog altijd intensief volgt en hoopt op korte termijn meer duidelijkheid te krijgen over zijn situatie.

"Het gaat oké met me", aldus Webster. "Ik had niet verwacht zo lang niet te kunnen werken, maar ik vertrouw nu gewoon op het proces. Ik doe kleine klusjes, maar nog niet wat ik echt wil. Ik mis het om wekelijks betrokken te zijn. Kijken is nog steeds leuk, maar het is niet hetzelfde. Hopelijk ben ik snel terug, maar ik hoor de komende weken meer."

Over zijn prognose en de communicatie vanuit zijn managementteam gaf Webster zelf uitgebreide tekst en uitleg. "Ik heb er aanvankelijk niet veel over gezegd, omdat ik dacht dat ik veel sneller terug zou zijn. Maar op 8 januari 2024 kreeg ik de diagnose hairy cell leukemia, een zeldzame vorm van bloedkanker. Het klinkt heftig als je 'leukemie' hoort, maar de vooruitzichten zijn goed. Ongeveer 95 procent van de gevallen is succesvol en hopelijk ga ik uiteindelijk in remissie."

Toch verloopt het herstelproces trager dan gehoopt. "Mijn witte bloedcellen herstellen nog niet zoals ze zouden moeten. Mijn immuunsysteem is op dit moment dus niet optimaal, en daarom kan ik nog niet terug aan het werk. Het is niet het slechtste scenario, maar wel frustrerend. Ik red me verder prima en ga er goed mee om."

De voormalig BDO-wereldkampioen groeide na zijn actieve carrière uit tot een vaste stem binnen de sport. Juist dat drukke bestaan mist hij nu het meest.

"Ik heb geprobeerd weer aan het werk te gaan, maar mijn bloedwaarden houden me tegen. Ik kan wel met mensen werken, maar niet in de omgevingen waarin ik normaal actief ben. Het dagelijkse aspect is frustrerend, omdat ik gewend ben altijd bezig te zijn. Het laatste toernooi waar ik bij was, was de Premier League in Newcastle op 5 februari 2024."

Webster benadrukt dat hij volledig moet vertrouwen op de specialisten die hem begeleiden. "Ik moet de mensen die voor me zorgen vertrouwen, want ze zijn echt goed. Ik krijg niet altijd de antwoorden die ik wil, maar ik moet op hen bouwen."

Hij gaf toe dat hij even dacht sneller terug te kunnen keren. "Een paar weken geleden liep ik misschien wat op de zaken vooruit en dacht ik dat ik in Brighton weer kon werken, maar mijn bloedwaarden waren te laag. Op dit moment worden ze ondersteund met boosters en is er verbetering, maar ik moet van die ondersteuning af en stabiele waarden hebben voordat ik kan terugkeren. Het is dus simpelweg een kwestie van het proces vertrouwen."

Zijn herstel wordt nauwgezet gevolgd. "Ik laat wekelijks bloed prikken en zie mijn specialist ongeveer elke vier weken. De waarden zijn iets verbeterd. Er was een kleine terugval, maar daarna zijn ze weer gestegen."

Ondanks alles voelt hij zich fysiek redelijk goed. "Ik voel me verder goed. Ik zou dolgraag weer aan het werk gaan, maar de omgevingen waarin ik normaal werk worden nu nog afgeraden. Dus ik moet me daaraan houden en geduldig blijven. Dat is lastig, want ik ben graag bezig, maar hopelijk duurt het niet al te lang meer."

Om de dagen door te komen, heeft Webster in zijn vrije tijd weer wat pijlen opgepakt. Van een serieuze comeback als speler wil hij echter niets weten. "Het gaat wel. Zoals bij alles heb je dagen waarop je denkt: wanneer kan ik terug? De dagen kunnen wat eentonig zijn, omdat je steeds hetzelfde doet. Dan helpt het om iets om handen te hebben."

Hij merkt dat kleine dingen inmiddels meer impact hebben. "Het mooie weer en wat frisse lucht helpen. Maar zelfs simpele dingen, zoals in het weekend met vrienden naar de kroeg gaan, moet je nu anders benaderen. Het is even een paar stappen terug doen."

De steun vanuit de dartswereld is groot, benadrukt hij. "Sky is geweldig voor me geweest. Ik kon de podcast gewoon vanuit huis doen. Paddy Power is ook top geweest met video's en andere dingen. En Winmau stuurde me een dartbord en materiaal, dus ik heb weer wat kunnen gooien."

Toen hem gekscherend werd gevraagd naar een mogelijke comeback, was hij resoluut. "Laat ik het zo zeggen: het gaat niet geweldig aan het bord! Maar het zorgt ervoor dat ik iets te doen heb. Ik ben gewend om druk te zijn, dus dit is frustrerend. Ik moet gewoon geduldig blijven."

Webster blikte ook terug op de periode voorafgaand aan zijn diagnose, waarin hij al merkte dat er iets niet klopte. "Ik was futloos en moe. In ons werk kun je soms een middagdutje doen, maar ik had het echt nodig. Tegelijk sliep ik 's nachts nog steeds goed."

Uiteindelijk besloot hij zich te laten onderzoeken. "Ik kreeg bloedonderzoeken en controles; daarna volgden een beenmergbiopsie en een CT-scan. Toen ontdekten ze de kankercellen in mijn bloed."

Hij is lovend over zijn medische begeleiding. "Het team is geweldig geweest. Ze zijn eerlijk en zorgen goed voor me. Ik stel veel vragen – misschien soms domme – maar ze verzekeren me altijd dat er niet zoiets bestaat als een domme vraag."

Achteraf gezien wachtte hij te lang met het ondernemen van actie. "Ik dacht dat ik hun tijd verspilde door alleen maar moe te zijn. Maar als je je niet goed voelt, laat het dan checken. De kans is groot dat er niets ernstigs aan de hand is, maar bij mij was het de constante vermoeidheid die bleef terugkomen."

Hij vermoedt zelfs dat eerdere klachten ermee te maken hadden. "Ik had een paar jaar lang wat ik dacht dat allergische reacties waren. Mogelijk waren die gelinkt aan deze aandoening. Tijdens de behandeling zijn ze verdwenen, dus hopelijk is dat ook opgelost."

Een concreet moment staat hem nog helder bij. "In Leicester voelde ik me echt ziek en uitgeput toen ik moest werken. Ik deelde een Airbnb met Wayne en Stu in Wolverhampton en telkens als we aan de slag moesten, was ik leeg. Toen heb ik er eindelijk iets mee gedaan, en dat bleek dus samen te hangen met de diagnose."

Een specifieke datum voor zijn comeback durft Webster niet meer te noemen. "Ik zet geen deadline meer in mijn hoofd. Brighton was mijn doel, maar dat pakte anders uit. Ik voelde me beter en dacht dat mijn waarden goed genoeg zouden zijn, maar ze waren nog steeds te laag."

Toch blijft hij voorzichtig optimistisch. "Ze zijn nu iets gestegen, maar nog steeds met ondersteuning van boosters. Uiteindelijk moeten ze stabiel blijven zonder die hulp."

Zijn hoop is om dit seizoen nog betrokken te zijn bij de Premier League. "Als het kan, zou ik daar graag nog op een bepaalde manier deel van uitmaken. Maar we zullen zien wat de artsen zeggen." Voor nu blijft het wachten op nieuwe resultaten. "Ik heb deze week weer een afspraak. Hopelijk laten de bloedwaarden opnieuw verbetering zien en kunnen we daar positief nieuws uit halen."