“Ik moest veranderen – fysiek én mentaal” - Josh Rock overleeft bijzonder moeilijke groep op Grand Slam of Darts

De Noord-Iers Josh Rock heeft zich overtuigend geplaatst voor de knock-outfase van de Grand Slam of Darts. 'Rocky' versloeg in zijn laatste groepswedstrijd Gian van Veen met 5-2 en mag het nu opnemen tegen Connor Scutt. In een groep die vooraf als een 'groep des doods' werd bestempeld, toonde de jonge sensatie zijn veerkracht, discipline en vernieuwde scherpte — zowel op als naast het podium. Na zijn beslissende overwinning sprak Rock uitgebreid over zijn verbeterde vorm, zijn fysieke transformatie en de mentale groei die hem opnieuw tot een van de gevaarlijkste outsiders van het toernooi maakt.

De 24-jarige Rock kwam de laatste groepswedstrijd in met een duidelijk doel: winnen om zeker te zijn van de volgende ronde. “De voorbereiding was prima,” vertelt hij. “Totdat ik het podium opliep – toen voelde ik de spanning. Ik wist precies wat ik moest doen om door te gaan, maar ja, de zenuwen waren er. Ik denk dat Gian ook zenuwachtig was, dat zag je bij ons allebei op het podium. Gelukkig wist ik me iets beter te kalmeren en kwam ik erdoorheen.”

Zijn overwinning had voor Rock een extra lading. Vorig jaar strandde hij in dezelfde fase, in een vergelijkbare groep. “Het voelde niet echt als revanche, maar het was wél een opluchting om nu wél over de streep te trekken. Het was bijna hetzelfde scenario als vorig jaar, alleen liep het dit keer mijn kant op. En eerlijk gezegd maakt het me niet uit hoe – ik ben gewoon blij dat ik door ben.”

Rock zat in een poule met Gian van Veen, Lisa Ashton en Wessel Nijman – een mix van opkomende talenten en een gevestigde naam. “Iedereen noemde het een groep des doods,” zegt hij met een glimlach. “Dus om die te winnen, dat geeft echt vertrouwen. Ik had niet eens door dat ik bovenaan stond; ik keek gewoon naar het winnen van de partij. Toen ik daarna op het scorebord keek en zag dat ik groepswinnaar ben, was dat een mooie bonus.”

De Noord-Ier benadrukt dat het nu pas begint. “Ik weet dat de volgende ronde lastig wordt, en daarna alleen nog maar moeilijker. Dus ik moet nu gefocust blijven. Geen overmoed – gewoon stap voor stap.”

Na een periode waarin zijn vorm iets wisselvallig was, gaf Rock met zijn spel een krachtig signaal af aan de concurrentie. “Sommigen dachten misschien dat ik even weg was, maar ik heb gewoon een maandje minder gespeeld. Ik noem het een kleine dip. Gelukkig heb ik dat rechtgezet,” vertelt hij. “Ik heb ook veel gehad aan John O’Shea, een goede vriend van me die nu dartscoach is. Hij gaf me wat tips over finishes, en dat zag je dit weekend echt terug in mijn spel.”

Zijn dubbels, jarenlang een wisselvallig onderdeel van zijn spel, waren dit toernooi opvallend scherp. “Iedereen weet dat mijn dubbels soms mijn zwakke plek waren,” zegt hij eerlijk. “Maar ik heb er hard aan gewerkt, en dit weekend was het beter dan ooit.”

Hoewel Rock nog maar kort meedraait op het hoogste niveau, straalt hij een volwassenheid uit die zeldzaam is voor zijn leeftijd. “Mensen vergeten soms dat ik eigenlijk nog niet zo lang meedoe,” zegt hij. “Maar dat hoort erbij. We zijn allemaal professionals, en we zijn hier om titels te winnen. De enige manier om ervaring op te doen, is door in dit soort situaties te staan.”

De cruciale overwinning tegen Lisa Ashton, waarin hij met 5–0 won, bleek beslissend in de eindstand. “Na mijn nederlaag tegen Wessel wist ik: ik moet Lisa met 5–0 verslaan om kans te maken. Gelukkig lukte dat. Dat zijn de momenten waarop je karakter toont.”

Met de groepsfase achter de rug kijkt Rock vol vertrouwen naar de volgende ronde. “Nu de groepsfase voorbij is, voel ik me vrijer,” zegt hij. “De druk is eraf. Tegen Gian wisten we allebei dat één van ons door zou gaan, en dat zijn de zwaarste wedstrijden. Gelukkig ging ik daar beter mee om dan hij.”

Van Veen, die niet verder kwam, is een speler met wie Rock zich graag meet. “Gian heeft een goed record tegen mij,” zegt hij. “Dus het voelde goed om hem nu te pakken. Ik wist dat ik iets recht te zetten had.”

Opvallend genoeg noemt Rock de invloed van John O’Shea als doorslaggevend voor zijn recente heropleving. “John was bij me in Dortmund toen ik niet goed speelde,” vertelt hij. “Hij gaf me daarna een hele reeks oefenroutines voor thuis. Ik had zelf op social media gezegd dat ik te lui was geweest – en dat klopte. Daarom heb ik tien dagen rust genomen van alles en gewoon geoefend. Die tien dagen hebben echt het verschil gemaakt.”

Volgens Rock is dartscoaching iets dat in de toekomst een grotere rol gaat spelen. “In sporten als tennis of golf is dat al normaal,” zegt hij. “Ik denk dat het in darts ook die kant op gaat. John heeft zelf de World Masters gewonnen, hij weet wat het is om op dit niveau te staan. Zulke mensen kunnen jonge spelers als ik écht helpen.”

Een ander belangrijk hoofdstuk in Rocks recente verandering is zijn fysieke gesteldheid. Hij heeft in negen weken tijd meer dan twee stenen (ruim 12 kilo) verloren. “Ik was gewoon te dik,” zegt hij zonder omwegen. “Ik keek in de spiegel en dacht: dit moet anders. Sinds ik bij de PDC kwam, was ik een slanke jongen, en nu zag ik een andere versie van mezelf. Dus ik wist: dit moet veranderen.”

Zijn aanpak was verrassend eenvoudig. “Gezonder eten, meer wandelen, wat beweging. Geen gekke schema’s, gewoon de basis goed doen,” vertelt hij. “En het helpt. Ik voel me fitter, ik adem beter op het podium, en mentaal ben ik scherper. Het is niet alleen fysiek – het is alles samen.”

Met zijn prestaties van de afgelopen maanden — waaronder twee halve finales op majors — wordt Rock regelmatig genoemd als kandidaat voor de Premier League Darts. Toch laat hij zich niet meeslepen door de verwachtingen. “Dat ligt niet aan mij,” zegt hij nuchter. “Als Matt Porter en Barry Hearn me erin willen, dan komt dat vanzelf. Als niet, ook goed. Ik kan alleen maar blijven doen wat ik doe: winnen, verbeteren en mezelf zijn.”

Hoewel hij inmiddels tot de vaste namen van het PDC-circuit behoort, weet Rock dat hij nog stappen moet zetten. “Ik ben beter geworden, maar ik ben nog niet waar ik wil zijn,” zegt hij. “Ik heb de afgelopen maanden veel geleerd – over focus, discipline, en omgaan met druk. Dit weekend voelde als een bevestiging dat ik weer de goede kant op ga.”

Met zijn vernieuwde fitheid, mentale scherpte en frisse honger naar succes lijkt Josh Rock klaar om opnieuw een diepe run te maken. Zijn boodschap is simpel, maar krachtig: “Ik heb hard gewerkt achter de schermen. En nu is het tijd om dat op het podium te laten zien.”