"Ik ontvang honderden berichten met teksten als: 'Pleeg zelfmoord'" – Rob Owen de volgende speler die zich uitspreekt over haatberichten op sociale media

Rob Owen leidt misschien niet het leven van de gemiddelde profdarter. De Welshman woont in een rustig dorpje diep in de valleien van Wales, waar schapen normaal gesproken het straatbeeld bepalen en stilte de boventoon voert. Die rust wordt echter regelmatig verstoord door het geluid van een luid gejuich wanneer Owen tijdens een trainingssessie weer een maximale score weet te produceren.

De 42-jarige Welshman kent een degelijk seizoen op de PDC ProTour en is vastbesloten om zijn Tour Card veilig te stellen. In een uitgebreid interview blikt Owen terug op zijn seizoen, vertelt hij over het gezinsleven, spreekt hij zich uit over de harde realiteit van sociale media en legt hij uit waarom zelfvertrouwen onmisbaar is om op het hoogste niveau te overleven.

Buiten het darts is Owen vooral een familieman. Hij woont samen met zijn vrouw Robyn, die als senior ergotherapeut werkzaam is binnen de Britse gezondheidszorg (NHS), en hun drie kinderen: Freya (15), Jack (11) en de tweejarige Imogen. "Ik ben gewoon een normale jongen uit de Welsh Valleys en ontzettend trots op waar ik vandaan kom", vertelt Owen.

Hoewel het leven als profdarter veel reizen met zich meebrengt, probeert Owen de schaarse vrije tijd zoveel mogelijk met zijn gezin door te brengen.

"In mijn vrije tijd, die helaas beperkt is, wil ik zoveel mogelijk samen zijn met mijn familie. Ik breng mijn zoon naar karate, ga met de kinderen zwemmen en we ondernemen zoveel mogelijk leuke dingen met elkaar."

Kamperen is daarbij een grote hobby van het gezin. "We gaan heel graag met z'n allen kamperen en kijken er alweer naar uit om dat volgende maand weer te doen. Als ik thuis ben, wil ik gewoon papa Rob zijn. Dan probeer ik het darten even los te laten."

Owen kijkt met een positief gevoel terug op de eerste helft van het seizoen. Hij bereikte meerdere keren de kwartfinale of de laatste zestien op de Players Championships en plaatste zich voor drie European Tour-toernooien.

"Mijn jaar is tot nu toe behoorlijk goed geweest. Ik heb een aantal kwartfinales en de laatste zestien gehaald op de vloer en me geplaatst voor drie European Tours. Eigenlijk is het vergelijkbaar met de afgelopen jaren."

Toch beseft hij dat kwalificeren voor de Euro Tours allesbehalve eenvoudig is. "Dat blijft ontzettend lastig, omdat er maar tien tickets beschikbaar zijn. Maar er is nog genoeg om voor te spelen. Ik heb al mijn prijzengeld van twee jaar geleden verdedigd, dus in de tweede helft van het seizoen wil ik alleen maar verder gas geven en op de ranking blijven klimmen. Ik richt me volledig op mezelf."

Ondanks zijn degelijke resultaten bevindt Owen zich nog altijd in de gevarenzone van de PDC Order of Merit. Toch weigert hij zich zorgen te maken over een eventueel verlies van zijn Tour Card.

"Ik wil daar eigenlijk niet aan denken, omdat ik ervan overtuigd ben dat ik thuishoor op de ProTour. Mijn resultaten van de afgelopen jaren laten dat zien, net als mijn prestaties tegen topspelers."

De Welshman weet bovendien uit ervaring hoe zwaar het leven zonder Tour Card kan zijn. "Ik heb eerder twee jaar buiten de Tour gespeeld. Financieel pakte dat uiteindelijk goed uit, maar ik ben absoluut niet van plan om er opnieuw af te glijden."

Volgens Owen zit het verschil vooral tussen de oren. "Mijn niveau verschilt niet enorm van dat van een paar jaar geleden, maar mijn vertrouwen is veel groter geworden. Ik geloof echt dat ik van iedereen kan winnen. Als je dat geloof niet hebt op de Tour, word je door iedereen aan de kant gezet."

Hoewel Owen er alles aan wil doen om zijn plek op de Tour te behouden, benadrukt hij dat er tegenwoordig veel meer mogelijkheden zijn voor spelers zonder Tour Card. "Tegenwoordig is het zeker niet het einde van de wereld als je je Tour Card verliest."

Zelf heeft hij die route immers al bewandeld. "Ik heb MODUS, de Challenge Tour en WDF-toernooien gespeeld. Daar heb ik titels gewonnen en tegelijkertijd speelde ik als stand-in ook regelmatig Players Championships. Dat ging behoorlijk goed."

Toch kent dat leven ook een keerzijde. "In die twee jaar was ik ongeveer negen maanden per jaar van huis. Dat is niet voor iedereen weggelegd. Financieel kan het je maken, maar als de resultaten uitblijven, kan het je ook behoorlijk opbreken. Gelukkig heb ik destijds veel succes gehad, maar ik hoef dat eerlijk gezegd niet nog eens mee te maken."

Waar Owen zich misschien wel het duidelijkst over uitlaat, is de toenemende hoeveelheid haatberichten waarmee profdarters worden geconfronteerd. Volgens hem speelt de groei van online gokken daarin een grote rol.

"Sociale media zijn verschrikkelijk geworden. Er is tegenwoordig zoveel haat dat het sporters echt kan raken. Ik denk dat een groot deel daarvan voortkomt uit het vele gokken."

Ook Owen ontvangt regelmatig beledigende berichten. "Ik heb honderden berichten gekregen met teksten als: 'Pleeg zelfmoord', 'Je bent waardeloos, zoek een echte baan' of 'Ik kan op vrijdagavond in de kroeg nog beter gooien dan jij'.' En geloof me, dat zijn nog de milde berichten."

Hoewel de inhoud schokkend is, laat de Welshman zich er niet door uit het veld slaan. "Als iemand zulke opmerkingen in een kantoor zou maken, zou hij waarschijnlijk opgepakt worden. Ik heb gelukkig een dikke huid. Het doet me niets. Ik kan erom lachen en gewoon doorgaan."

Sterker nog, soms werkt het juist motiverend. "Als mensen ruzie willen maken, wil ik daar best op ingaan", zegt hij lachend. "Het probleem is alleen dat ze zich verschuilen achter nepaccounts. Uiteindelijk zijn het gewoon lafaards."

Negatieve reacties gebruikt Owen juist als brandstof. "Ik heb deze week weer genoeg onzin voorbij zien komen. Voor mij is het eigenlijk lachwekkend. Het motiveert me alleen maar extra om iedereen ongelijk te bewijzen. Ik probeer er iets positiefs van te maken."

Voor de rest van het seizoen heeft Owen geen spectaculaire doelstellingen voor ogen. Zijn focus ligt op constante progressie en het verzamelen van zoveel mogelijk rankinggeld richting het WK. "Ik wil gewoon doorgaan zoals ik nu bezig ben, zoveel mogelijk prijzengeld blijven verdienen en na het WK staan waar ik wil staan."

Volgens hem zit de volgende stap vooral in de details. "Het draait om kleine marges. Een paar dubbels extra raken en iets constanter worden. Dat zijn dingen die absoluut haalbaar zijn."

Tot slot benadrukt Owen dat zijn grootste motivatie niet op het podium maar thuis te vinden is. "Het allerbelangrijkste is dat ik dit jaar mooie herinneringen blijf maken met mijn vrouw en kinderen. Zonder hen zou ik dit allemaal niet kunnen doen. Zij geven mij de motivatie om steeds weer een betere speler én een beter mens te worden."