''Ik stop niet voordat ik krijg wat ik wil'' - Michael Smith weigert handdoek in de ring te gooien na blessureleed

Voor de vijftiende winter op rij maakt Michael Smith zich op voor het WK Darts, een toernooi dat volgens hem meer betekent dan welk ander evenement ook. De voormalig wereldkampioen keert ondanks een wisselvallig jaar met hernieuwde energie terug naar Alexandra Palace, de plek waar hij in 2023 zijn grootste triomf vierde.

Smith kroonde zich toen tot wereldkampioen nadat hij twee eerdere finales had verloren. Het was de WK-finale van die ene historische leg, waarin Michael van Gerwen eerst de dubbel 12 miste voor een negendarter, waarna Smith hem wel wist te gooien. Vervolgens mocht Smith de Sid Waddell Trophy omhoog tillen en dat zorgt voor een blijvende band met Ally Pally.

“Het is altijd geweldig om terug te gaan naar Ally Pally,” zegt Smith tegen PDC.tv. “Gewoon die heuvel oprijden en de lampen zien, je krijgt meteen dat rare gevoel. Het gaat ook nooit weg – van mijn eerste wedstrijd tegen Co Stompé (in 2011, red.) tot nu. Ik wil blijven doorgaan, want dat gevoel verdwijnt nooit.”

Het WK, benadrukt hij, weegt zwaarder dan alle andere toernooien samen. “Het is de belangrijkste. Zodra het WK voorbij is, denk je alweer aan volgend jaar; je wilt gewoon terug naar Ally Pally. Als ik het WK win, dan vergeten we de laatste elf maanden. Eén toernooi kan het hele jaar veranderen.”

Smith zakte na zijn wereldtitel langzaam weg naar plek 31 op de wereldranglijst en worstelde door het jaar heen met blessureleed. Toch liet hij op de Grand Slam of Darts in november eindelijk weer flitsen zien van zijn oude niveau, goed voor een kwartfinaleplaats.

Zijn mentaliteit is volgens eigen zeggen onveranderd. Opgeven staat niet in zijn woordenboek. “Je hebt mij zeker nog niet voor het laatst gezien, anders had ik dit jaar al kunnen stoppen,” zegt hij. “Ik stop niet voordat ik krijg wat ik wil en dat heb ik de afgelopen twaalf maanden ook bewezen.”

Zijn trainingen hebben inmiddels weer de intensiteit van betere tijden. Smith voelt dat zijn spel richting WK de goede kant op beweegt. “Ik scoor en finish weer goed; het is nu de uitdaging om dat mee te nemen naar Ally Pally. Ik voel me goed en klaar. Niet 100%, maar als ik iets weet te produceren op het WK, kan ik het vasthouden, want ik heb het al vaak gedaan en ik heb die trofee al eens omhooggehouden.”

De loting koppelde Smith aan Lisa Ashton, de Women's World Matchplay-kampioene. Het duo trof elkaar eerder op de Grand Slam in 2022, toen Smith met 5-3 won. Ashton geldt doorgaans als publiekslieveling, maar Smith laat zich niet verrassen.

“Ik kijk ernaar uit, het wordt een goede wedstrijd,” verwacht hij. “Lisa kan zwaar scoren en ik weet dat ik dat ook kan. Ik weet dat ik het spel heb en de scorende kracht; ik hoop gewoon dat ik iets te sterk voor haar ben, dat is het plan.”

“Het gaat erom dat ik mijn emoties onder controle houd, dat het niet te veel wordt en dat ik gefocust blijf. Ik moet heel snel in de juiste modus komen. Ik weet dat ik het kan doen en niets houdt me tegen om terug te komen. Ik moet alleen mijn werk doen en dat werk is zorgen dat ik terugkeer.”