"Ik vind het complete onzin" - William O'Connor kraakt format en voorkeursbehandeling voor geplaatste landen op World Cup of Darts

De Ierse ploeg is de World Cup of Darts uitstekend begonnen. Mickey Mansell en William O'Connor boekten hun eerste overwinning in de groepsfase en zetten daarmee een belangrijke stap richting de knock-outfase. Toch draaide het na afloop niet alleen om de zege. Vooral de bijzondere situatie rond Mansell, die dit jaar voor het eerst uitkomt voor Ierland na jarenlang Noord-Ierland te hebben vertegenwoordigd, vormde een belangrijk gespreksonderwerp.

Voor zowel Mansell als O'Connor was de overwinning vooral een bevestiging van iets wat zij zelf al lang weten: hoewel dit hun eerste officiële World Cup of Darts als duo is, vormen zij allesbehalve een nieuw team.

Na afloop van de overwinning waren beide spelers zichtbaar ontspannen. De eerste opdracht van het toernooi was geslaagd en dat gaf rust richting de beslissende groepswedstrijd. "Het gevoel is simpel: winnen," zei O'Connor met een glimlach. "In een poule van drie landen draait alles om die eerste overwinning. Dat is de absolute prioriteit. We hebben in het verleden ook meegemaakt hoe het voelt om aan de verkeerde kant van de groepsfase te staan. Daarom telt maar één ding: winnen."

Ook Mansell benadrukte het belang van de openingswedstrijd. "We weten hoe belangrijk die eerste partij is. Nu hebben we een voordeel richting de volgende wedstrijd. We hebben al gespeeld, weten hoe het podium aanvoelt en kunnen rustig toewerken naar de ontmoeting met Gibraltar."

Hoewel Mansell en O'Connor voor het eerst samen het Ierse shirt dragen tijdens de World Cup, kennen de twee elkaar door en door. Volgens Mansell is er zelfs geen enkel ander duo op het toernooi dat zo lang samen optrekt als zij. "We reizen al vijftien jaar samen over de tour," vertelde Mansell. "We zitten in dezelfde hotels, eten aan dezelfde tafel en hebben alle hoogte- en dieptepunten van elkaars carrière meegemaakt."

Volgens de Mansell hoeft er daarom nauwelijks gewerkt te worden aan de onderlinge samenwerking. "Voor de buitenwereld lijkt dit misschien een nieuw team, maar voor ons voelt het als een gewoon weekend op de ProTour of Euro Tour. We weten precies hoe de ander denkt, hoe hij zich voorbereidt en hoe hij reageert onder druk."

O'Connor kon zich daar volledig in vinden. "We zijn al heel lang vrienden. Dit is misschien een nieuwe combinatie op papier, maar zeker niet in werkelijkheid."

De grootste aandacht ging echter uit naar Mickey Mansell. De ervaren darter vertegenwoordigde jarenlang Noord-Ierland tijdens internationale toernooien, maar kreeg dit jaar van de PDC de mogelijkheid om voor Ierland uit te komen.

Een keuze waar volgens Mansell veel meer over werd gesproken door anderen dan door hemzelf. "Ik ben Ier," stelde hij resoluut. "Ik heb al meer dan dertig jaar een Iers paspoort. Voor mij voelde dit heel natuurlijk."

De wijziging kwam voort uit een aanpassing in de regels, waardoor spelers uit Noord-Ierland voortaan zelf mogen kiezen welk land zij vertegenwoordigen tijdens de World Cup of Darts. "De PDC heeft spelers uit Ierland en Noord-Ierland de mogelijkheid gegeven om zelf een keuze te maken. Dat zie je ook in andere sporten, zoals voetbal en boksen. Waarom zou ik die kans afslaan?"

Voor Mansell kreeg het verhaal nog een extra emotionele lading door een bijzondere herinnering uit het verleden. "In 1994 was ik aanwezig bij de eerste drie wedstrijden van Ierland tijdens het WK voetbal in de Verenigde Staten. Ik heb zelfs nog een foto met Roy Keane uit een hotel in Florida."

Dat de World Cup of Darts nu eveneens in de Verenigde Staten wordt gespeeld, maakt de cirkel volgens hem rond. "Het voelt bijna surrealistisch. Destijds stond ik als supporter op de tribune voor Ierland en nu vertegenwoordig ik zelf mijn land op een wereldkampioenschap."

Hoewel de aankondiging pas veel later naar buiten kwam, wist Mansell al maanden dat een overstap mogelijk was. "Volgens mij was het ergens in maart toen de vraag voor het eerst werd gesteld. Of ik interesse had om Ierland te vertegenwoordigen als die mogelijkheid zich zou voordoen."

Zijn antwoord kwam onmiddellijk. "Ik hoefde daar niet over na te denken. Het was direct ja. Waarom zou ik die kans weigeren?"

Volgens Mansell heeft de discussie rondom zijn keuze soms een verkeerd beeld opgeleverd. "Het gaat niet om labels of politieke standpunten. Het gaat simpelweg om een keuze die de PDC beschikbaar heeft gemaakt voor spelers zoals ik."

De overstap betekende wel dat Steve Lennon en William O'Connor voortaan een andere partner zouden krijgen. Vooral voor voormalig teamgenoot Keane Barry was het nieuws een teleurstelling.

Mansell besloot daarom ruim voor de officiële bekendmaking persoonlijk contact op te nemen. "Toen ik wist dat ik serieus in aanmerking kwam, was William de eerste persoon met wie ik sprak. Ik wilde weten of hij het zag zitten om samen te spelen. Als hij nee had gezegd, was het verhaal direct afgelopen."

Toen duidelijk werd dat de kwalificatie vrijwel zeker was, volgde een telefoongesprek met Barry. "Ik vond dat hij het van mij moest horen. Ik heb hem uitgelegd waarom ik deze kans wilde grijpen. Natuurlijk was hij teleurgesteld, en dat begrijp ik volledig."

Ondanks zijn eigen selectie wilde Mansell vooral benadrukken hoeveel vertrouwen hij heeft in Barry. "Keane is de toekomst van het Ierse darts. Kijk naar wat hij al heeft bereikt op de Development Tour. Zijn resultaten spreken voor zich."

Volgens Mansell verandert zijn eigen deelname daar niets aan. "Deze kans kwam op een moment in mijn carrière waarop ik niet meer verwachtte dat zoiets zou gebeuren. Voor Keane ligt de toekomst nog volledig open. Hij heeft alles in huis om jarenlang een van de gezichten van het Ierse darts te worden."

Naast de overwinning en het verhaal van Mansell sprak O'Connor zich ook opvallend kritisch uit over het huidige format van de World Cup of Darts. De Ier begrijpt niet waarom de hoogst geplaatste landen automatisch worden vrijgesteld van de groepsfase. "Als het een wereldbeker is, dan moet iedereen vanaf dezelfde ronde beginnen. Engeland, Schotland, Ierland, Noord-Ierland, het maakt niet uit."

Volgens O'Connor zorgt het huidige systeem voor een oneerlijk voordeel. "Wij staan hier onder enorme druk in wedstrijden over slechts vier gewonnen legs. In zo'n kort format kan werkelijk alles gebeuren. Je kunt twee jongens uit de kroeg halen en die kunnen zomaar een wedstrijd winnen."

Zijn oordeel over de beschermde route voor de hoogst geplaatste landen was glashelder. "Het is de World Cup of niet. Ik ben het daar totaal niet mee eens. Ik vind het complete onzin. In geen enkele andere sport zie je zoiets terug. Naar mijn mening hoort dat ook niet thuis in het darts.”

Ondanks de discussie over het format waren beide spelers het over één ding volledig eens: de overwinning op de openingsdag was van onschatbare waarde. Mansell wees daarbij op een belangrijk voordeel van het speelschema. "In een groep van drie heeft het team dat op vrijdag wint een enorme voorsprong. De andere landen moeten mogelijk twee wedstrijden op één dag spelen. Dat vraagt veel van spelers, zowel fysiek als mentaal."

De zege zorgt er bovendien voor dat het Ierse duo met vertrouwen naar de volgende wedstrijd kan toeleven. "We wilden vandaag winnen om wat ademruimte te creëren," aldus Mansell. "Dat is gelukt. Wat er overdag gebeurt, maakt nu niet zoveel meer uit. Wij zullen klaar zijn voor morgen."

Met vijftien jaar vriendschap, een indrukwekkende onderlinge band en een belangrijke overwinning op zak lijkt Ierland in ieder geval uitstekend gepositioneerd om de volgende ronde te bereiken. En voor Mickey Mansell is het toernooi nu al bijzonder: na jaren op het hoogste niveau kreeg hij alsnog de kans om het shirt te dragen dat hij altijd als het zijne heeft beschouwd.