"Ik voel geen druk als titelverdediger" - 'Roestige' Luke Littler door naar kwartfinales op World Series of Darts Finals

Luke Littler heeft zich na overwinningen op Simon Whitlock en Jonny Clayton geplaatst voor de kwartfinales van de World Series of Darts Finals. De jonge Engelsman had het zichtbaar lastig, maar wist in de cruciale momenten toch de juiste pijlen te vinden en toonde zijn klasse. Ondanks dat hij zelfkritisch blijft over zijn prestaties, kijkt hij met vertrouwen vooruit naar de slotdag.

Littler moest op één dag twee wedstrijden afwerken en dat liet zijn sporen na. “Het was vandaag zwaar,” vertelde hij na afloop tegenover Online Darts. “Ik voel me een beetje moe. Het was niet mijn beste spel, zeker niet constant, maar ik heb mezelf toch over de streep getrokken tegen Jonny. Dat is het belangrijkste.”

Hoewel hij een gemiddeld niveau van rond de 96 punten liet noteren, weet Littler dat hij beter kan. “Ik heb de afgelopen weken thuis wel geoefend, maar het kwam er vandaag niet helemaal uit. Misschien zat er een beetje roest in mijn spel. Gelukkig heb ik de resultaten behaald en mag ik morgen verder.”

Zowel tegen Whitlock als Clayton moest Littler diep gaan. Vooral in zijn partij tegen Clayton wist hij met enkele briljante uitworpen het verschil te maken. “Tegen Simon gooide ik een 120 en een 92 finish op belangrijke momenten. Tegen Jonny begon hij heel sterk, maar bij 3-3 zei ik tegen mezelf: kom op, pak dit terug. Toen ik hem brak naar 4-3 en vervolgens vasthield naar 5-3, voelde ik dat ik de controle had.”

Clayton gaf zich echter niet zomaar gewonnen en kwam met een 180 terug in de partij. “Bij 5-4 wist ik: nu mag ik hem geen enkele kans meer geven. Ik moest het afmaken en dat deed ik.”

Littler verdedigt dit weekend zijn titel, maar extra druk voelt hij naar eigen zeggen niet. “Natuurlijk is het anders om als titelverdediger terug te keren, er zijn altijd verwachtingen. Maar ik voel geen echte druk. Mensen zeiden misschien dat ik zenuwachtig was tegen Jonny, maar dat was niet zo. Ik moest gewoon vechten en de juiste versnelling vinden. Ik vertrouw altijd op mezelf in zulke situaties.”

Toch erkent hij dat het verschil tussen winnen of verliezen soms klein kan zijn. “Als het 4-0 voor Jonny was geworden, had het een compleet ander verhaal kunnen zijn. Maar ik wist dat als ik in de wedstrijd bleef, ik de kansen zou krijgen.”

In de kwartfinales en verder wordt gespeeld over een langere afstand, iets waar Littler vertrouwen uit put. “De langere formats liggen me beter. Dan is er meer ruimte om in mijn spel te groeien. Vandaag was niet geweldig, maar morgen kan ik hopelijk beter spelen en meer van mijn niveau laten zien.”

Met de kwartfinaleplaats houdt Littler zich niet alleen bezig met dit toernooi, maar ook met de drukke dartskalender richting het einde van het jaar. “Het is een intensieve periode. Vanaf nu tot het WK hebben we bijna elk weekend toernooien. Ik heb nog maar twee weekenden vrij tot Alexandra Palace. Het draait nu alleen maar om darts.”

Het WK staat uiteraard al met hoofdletters in zijn agenda. “Dat is hét toernooi. Iedereen kijkt daarnaar uit, ook ik. Maar er zijn nog zoveel majors te spelen voor die tijd. Eerst moet ik me hier volledig focussen.”

Hoe bereidt Littler zich voor op de slotdag? “Gewoon goed rust nemen en kijken wie mijn volgende tegenstander wordt. Het is een lange dag morgen, maar dat ben ik inmiddels gewend. Het belangrijkste is dat ik fris aan de oche sta en mijn beste darts speel.”