“Ik vond het nooit leuk, maar ik wil hem wél winnen” – Luke Littler klaar voor strijd bij de World Grand Prix

De jonge dartsensatie Luke Littler staat deze week voor een andere uitdaging dan hij gewend is. De 18-jarige wereldkampioen, die het dartsjaar volledig naar zijn hand zette met zijn indrukwekkende opmars, wil nu ook de World Grand Prix aan zijn palmares toevoegen. Maar het toernooi in Leicester, met zijn beruchte double-in, double-out-format, is een hindernis waar zelfs de grootste namen mee worstelen.

Sinds zijn explosieve doorbraak heeft Littler laten zien dat hij geen moeite heeft met het raken van dubbels om wedstrijden te winnen. Toch is het een ander verhaal als die dubbels aan het begin van een leg gegooid moeten worden. De verplichte start met een dubbel maakt de World Grand Prix uniek en genadeloos.

Littler, die het in de eerste ronde zal opnemen tegen de Nederlander Gian van Veen, steekt zijn mening niet onder stoelen of banken. “Het is natuurlijk het volgende grote toernooi,” zegt de jonge Engelsman in gesprek met Sky Sports. “Maar om eerlijk te zijn: ik vond het nooit leuk. Ik hou niet van dit format.

'The Nuke', die dit jaar al drie majortitels won, weet dat de World Grand Prix een totaal ander soort test is. “Het is één van de moeilijkste toernooien om te winnen, net als het WK Darts, de World Matchplay en de Premier League Darts,” vervolgt Littler. “Maar dat starten met een dubbel maakt het echt verraderlijk. Als je er niet meteen inkomt, kom je al snel in de problemen.”

Het double-in-systeem betekent dat spelers pas mogen scoren zodra ze een dubbel raken. Dat zorgt niet alleen voor spanning, maar ook voor onverwachte uitslagen. Zelfs de meest consistente scorers kunnen vastlopen in de openingsfase van een leg.

“Ik moet eerlijk zeggen: ik oefen er niet vaak op,” geeft Littler toe. “Maar richting het toernooi zal ik dat zeker moeten doen, gewoon om eraan te wennen. Elk jaar zie je wel iemand beginnen met een tripel 20 en dan beseffen ze dat het niet telt – dat zegt genoeg.”

Dat gebrek aan ritme bij de start van legs is precies wat Littler in zijn vorige deelname zuur heeft opgebroken. Vorig jaar strandde hij bij zijn debuut immers meteen in zijn openingswedstrijd tegen Rob Cross, zonder echt in zijn ritme te komen. Toch klinkt er dit jaar meer vertrouwen door in zijn stem. Met zijn groeiende ervaring en nieuwe status als wereldkampioen weet hij dat hij niet meer als underdog aan de wedstrijd begint.

Zijn tegenstander in de eerste ronde, Gian van Veen, is een van de meest veelbelovende Nederlandse talenten van het moment. De jonge Nederlander maakte indruk op de Pro Tour en staat bekend om zijn koelbloedige stijl — een interessante clash van generaties en temperamenten.

Littler zegt daarover: “Gian is een geweldige speler, iemand die al veel indruk heeft gemaakt. Ik weet dat ik meteen scherp moet zijn. In dit format is er geen tijd om langzaam op gang te komen.”

Hoewel Littler dit seizoen al meerdere majors op zijn naam schreef of de finale haalde, waaronder de Premier League Darts en de World Series pf Darts Finals, is de World Grand Prix een titel die hem nog ontbreekt. En juist dát maakt het toernooi extra aantrekkelijk.

Dat het een speciaal toernooi is staat buiten kijf. “Normaal gesproken draait het om wie het beste scorend vermogen heeft,” legt Littler uit. “Maar hier is het anders. Je kunt een geweldige leg hebben, maar als je de eerste dubbel niet raakt, heb je er niets aan. Dat maakt het spannend – en eerlijk gezegd ook frustrerend.”

Ondanks zijn jonge leeftijd heeft Littler een volwassen kijk op het spel. Zijn populariteit, charisma en natuurlijke talent hebben hem in korte tijd tot publiekslieveling gemaakt. Waar hij ook speelt, de zaal staat achter hem. Toch beseft hij dat roem niets betekent als het gaat om de precisie die nodig is voor succes op het hoogste niveau.

“Iedereen wil me nu verslaan,” zegt hij met een glimlach. “Dat hoort erbij. Maar ik geniet ervan. Uiteindelijk draait het allemaal om mijn eigen spel. Als ik goed gooi, weet ik dat ik iedereen kan pakken.”

De Belg Mike De Decker schreef vorig jaar geschiedenis door verrassend de titel te pakken. Hij versloeg niemand minder dan Luke Humphries, destijds de nummer één van de wereld, in een finale die weinigen zagen aankomen.

De Decker, inmiddels de nummer 20 van de wereldranglijst, blikt met trots terug: “Ik krijg nog steeds kippenvel als ik eraan denk,” zegt hij. “Luke was de man in vorm, degene die iedereen wilde verslaan. Om dan zelf die trofee omhoog te houden – dat was echt een emotionele achtbaan.”

De Belgische darter speelt dit jaar in de openingsronde tegen tweevoudig wereldkampioen Peter Wright. “Ik voel me goed, ik heb vorige week sterk gespeeld op de Pro Tour en ik begin eindelijk weer wat constante vorm te vinden,” vertelt hij. “Peter is een klasbak – je wint geen twee wereldtitels per toeval. Dus ik moet gewoon mijn beste niveau halen, zoals altijd.”