"Ik was geïrriteerd ja, maar dat is voorbij" - Luke Littler wil 'Duitse vloek' overwinnen

Luke Littler wil dit weekend opnieuw geschiedenis schrijven door samen met Luke Humphries de World Cup of Darts te winnen voor Engeland. De 18-jarige sensatie, die vorige maand nog de finale van de Premier League Darts verloor van Humphries in de iconische O2 Arena, maakt zich op voor zijn debuut in het nationale shirt.

Humphries, de huidige nummer één van de wereld, leidde Engeland vorig jaar samen met Michael Smith nog naar een recordbrekende vijfde wereldtitel. In Frankfurt hopen hij en Littler nu op een zesde triomf, in een toernooi dat vandaag van start gaat.

"Ik heb nog met niemand gesproken over hoe het voelt om het shirt van je land aan te trekken," zei Littler. "Maar ik weet absoluut zeker dat het een van de mooiste ervaringen zal zijn die je kunt hebben. Luke Humphries en ik zijn er klaar voor."

Toch zal Littler zijn recente vorm in Duitsland moeten verbeteren als hij wil schitteren in Frankfurt. Zijn lastige relatie met Duitse toernooien begon afgelopen september, toen hij een ruime voorsprong verspeelde in de finale van het German Darts Championship tegen Peter Wright.

Tijdens de negende speeldag van de Premier League Darts in Berlijn had Littler het moeilijk, en ook op de German Darts Grand Prix in München wist hij zijn niveau niet te halen. Na afloop suggereerde hij op sociale media zelfs dat hij Duitse toernooien voortaan zou overslaan, al kwam hij daar later op terug.

"De enige die echt tegenviel vorig jaar was die in Hildesheim tegen Peter Wright," blikt Littler terug. "Ik stond 5-2 voor en verloor met 8-5. Zodra je de favoriet op z’n eigen bodem verslaat, vinden mensen je niet leuk meer.

"Ik was niet overstuur, maar wel duidelijk geïrriteerd. In Duitsland had ik het lastig. Ik deed een beetje wat Gerwyn Price altijd doet: even klagen op Instagram en het daarna snel weer verwijderen."

Littler hoopt dat succes met Engeland hem helpt zijn Duitse ‘vloek’ te doorbreken — en misschien zelfs zijn mening over darts als Olympische sport heroverweegt. "Er werd vorig jaar veel gesproken over darts op de Olympische Spelen. Zelf weet ik het niet. Zou het goed zijn? Zou het slecht zijn? Ik ben geen Olympisch persoon. Ik weet niet of het bij darts past."

Hoewel Engeland als topfavoriet aan het toernooi begint, ziet het Duitse team nog altijd kansen. Martin Schindler, die samen met Gabriel Clemens het thuisspelende duo vormt, benadrukt dat het koppelkarakter van het toernooi een onvoorspelbaar element toevoegt. "Je speelt hier als team, en dat ben je op dit niveau eigenlijk niet gewend. Maar dat zei ik vorig jaar ook over Humphries en Smith – en die wonnen toen."

Ook Noord-Ierland is ambitieus. Daryl Gurney en Josh Rock zijn rechtstreeks geplaatst voor de tweede ronde en hopen op een historische prestatie. "Het zou alles voor ons betekenen," zei Rock tegenover Sky Sports. "Noord-Ierland heeft nog weinig sportieve successen gekend, dus het winnen van de World Cup of Darts zou geweldig zijn."