''Ik weet precies wat jullie uit mijn mond willen horen, maar ik ga het niet zeggen'' - Van Gerwen houdt kaken op elkaar over rel tussen Littler en Van Veen

Voor Michael van Gerwen is de Premier League-avond in Rotterdam ieder jaar een bijzondere halte op de kalender. Spelen voor eigen publiek in een uitverkocht Rotterdam Ahoy blijft speciaal, al brengt het volgens de drievoudig wereldkampioen ook extra druk met zich mee. Toch kijkt Van Gerwen vooral uit naar donderdagavond, waar hij in de kwartfinale van de elfde speelronde van de Premier League Darts tegenover Jonny Clayton staat.

“Ja, natuurlijk”, zegt Van Gerwen tijdens een persconferentie wanneer hem wordt gevraagd of hij nog altijd evenveel uitkijkt naar Rotterdam als vroeger. “Hoe meer ik uitkijk naar de volgende editie, hoe sneller we weer bij het einde zijn.”

Van Gerwen weet als geen ander dat spelen in eigen land anders is dan elders op de kalender. Waar hij in het buitenland geregeld op weerstand stuit, wacht in Rotterdam juist massale steun. Maar dat betekent niet dat het makkelijker wordt.

“Altijd”, antwoordt hij op de vraag of er extra druk op zijn schouders ligt. “We spelen maar een paar keer per jaar op een groot podium in Nederland. Als de fans komen, is er natuurlijk meer druk. Dat hoort erbij.”

Volgens de Brabander brengt een thuiswedstrijd meer met zich mee dan alleen een volle zaal. “Je wilt ook iets extra’s geven. Je wilt goed spelen voor je eigen publiek. Meestal heb je ook nog extra gasten die komen kijken. Dat helpt allemaal.”

Dat er dit jaar met Gian van Veen nog een tweede Nederlander in de Premier League zit, verandert voor Van Gerwen weinig. “Nee, dat maakt niks uit. Dat was vroeger ook zo met Raymond en mij. Dat verandert niets.”

Met nog enkele speelweken te gaan, ligt de strijd om de play-offs volledig open. Van Gerwen staat er goed voor, zeker na een sterke avond in Brighton, maar is kritisch op zichzelf.

“Natuurlijk voelt dat goed, maar ik had het mezelf op sommige momenten makkelijker kunnen maken”, zegt hij. “Als ik eerlijk naar mijn eigen prestaties kijk, had ik drie, vier of vijf punten meer moeten hebben.”

Toch blijft de opdracht helder. “Je moet blijven vechten en blijven werken, want elke wedstrijd is belangrijk. Je moet in de top vier eindigen. Je moet naar de O2. Zo simpel is het.”

In Nederland wordt nog altijd veel verwacht van Van Gerwen. Dat beseft hij zelf ook. Zijn dominantie uit het verleden zorgt ervoor dat iedere nederlaag wordt uitvergroot en iedere mindere fase vragen oproept.

“Ja, natuurlijk verwachten mensen veel van mij, omdat ze weten wat ik kan”, zegt hij. “In het verleden heb ik de lat voor mezelf heel hoog gelegd. Maar tijden veranderen ook.”

Daarmee verwijst Van Gerwen indirect naar een bewogen periode buiten de sport en de veranderde omstandigheden in zijn leven. Toch blijft zijn liefde voor het spel onverminderd groot. “Ik hou nog steeds van wat ik doe. Ik hou ervan om op het podium te staan. Dat is voor mij het enige dat telt.”

De steun van het publiek is mooi, maar kan soms ook een last zijn. Van Gerwen weet hoe zwaar verwachtingen kunnen drukken, niet alleen in Nederland maar ook in andere dartslanden.

“Natuurlijk gebeurt dat”, zegt hij op de vraag of de druk soms te veel wordt. “Dat is juist het moeilijkste om mee om te gaan. Kijk maar naar Duitsland, wat er gebeurt met spelers als Martin Schindler en Max Hopp. Soms is het lastig.”

Voor debutant Gian van Veen wacht donderdag zijn eerste Premier League-optreden voor eigen publiek. Van Gerwen heeft daar een duidelijk advies voor.

“Voor hem is het belangrijkste dat hij ervan geniet. Ik kan mijn eerste keer nog herinneren. Je moet dat moment beleven. Het is een magisch moment.”

Van Gerwen begint zijn avond tegen Jonny Clayton, die de laatste weken uitstekend presteert en meerdere avonden wist te winnen. De Nederlander onderschat de Welshman dan ook niet.

“Als je kijkt naar zijn prestaties van de afgelopen week, valt alles zijn kant op in de Premier League”, zegt Van Gerwen. “Wat hij ook doet, het maakt niet uit. Tegenstanders missen matchdarts, dat soort dingen. Jonny Clayton staat nu in brand.”

Maar daar voegt hij direct iets aan toe. “Alle respect voor hem, maar ik moet zorgen dat ik hem in Nederland stop.”

Het ging tijdens het vragengesprek ook nog over de ruzie tussen Gian van Veen en Luke Littler, twee weken terug in Manchester. Littler leek te juichen richting het publiek op het moment dat Van een matchdart vanaf 90 op dubbel 15 miste. De Nederlander bevestigde dat later zelf in een interview met Viaplay en gaf aan zich te hebben gestoord aan die reactie. Van Veen merkte het moment op, keek eerst richting het publiek en vervolgens naar Littler, die zijn emotie niet kon verbergen.

Op zijn beurt reageerde Littler geïrriteerd en probeerde hij met gebaren het publiek achter zich te krijgen, in een speelronde die in zekere zin als een thuiswedstrijd gold voor ‘The Nuke’. Toch was het uiteindelijk Van Veen die het laatste woord had door de partij winnend af te sluiten. Na afloop zocht Van Veen nog de hand van zijn tegenstander, maar Littler vermeed oogcontact en gaf de Nederlander slechts een slap handje.

Van Gerwen wilde echter weinig weten van de ophef en maakte duidelijk dat hij het hele verhaal zwaar overdreven vindt. “Ik wil alleen zeggen dat het me niks interesseert wat er allemaal gebeurt”, zei Van Gerwen tijdens de persconferentie. “Ik denk ook niet dat er iets aan de hand is. Dus dat moet je aan hen vragen.”

“Jullie weten allemaal dat er al een miljoen incidenten zijn geweest”, stelde de drievoudig wereldkampioen. “Maar mensen willen er graag een verhaal van maken. Mensen schrijven graag over dingen, proberen het groter te maken en proberen reacties uit je te krijgen.”

Van Gerwen draait al jarenlang mee op het hoogste niveau en weet hoe media-aandacht werkt. Volgens hem wordt er vaak gezocht naar conflict, ook wanneer dat er nauwelijks is. “Ik heb in de loop der jaren heel veel interviews gedaan”, zei hij. “Ik weet precies wat jullie uit mijn mond willen horen. Dat weet ik. Maar ik ga het niet zeggen.”

Tijdens de persconferentie kwam ook opnieuw het Premier League-format ter sprake. De huidige opzet met wekelijkse mini-toernooien kreeg de afgelopen jaren regelmatig kritiek. Van Gerwen is daar al langer duidelijk over. “Als je mijn interviews van de afgelopen jaren terugluistert, heb ik dat al vaker gezegd”, stelt hij. “Dit is niet mijn favoriete format.”

Meer wil hij er eigenlijk niet over kwijt. “Ik heb mijn mening gegeven. Hoe vaak moet ik daar nog antwoord op geven? Iedereen weet dat ik liever iets anders zou zien. Maar ik ben geen organisatie. Ik ben hier om darts te spelen en zo veel mogelijk te winnen.”

Wel is hij duidelijk over mogelijke uitbreiding van het deelnemersveld. “Nee, je moet het voor de elite houden. De besten van de besten. De Premier League moet de beste spelers leveren. Als je het groter maakt, verdwijnt de glamour van dat kleine clubje.”

Een systeem met divisies ziet hij al helemaal niet zitten. Zijn antwoord op de vraag over een tweede divisie was kort en veelzeggend: “Nee. Maak dan maar een tweede divisie voor de radio.”

De vraag of mensen hem soms te snel afschrijven, leverde misschien wel zijn meest opvallende antwoord van de middag op. “Ik hoop dat ze me afschrijven”, zegt Van Gerwen. “Ik hoop dat ze me onderschatten.”

Waarom? Omdat hij zich dan juist op zijn best voelt. “Ik moet zelf het schrijven doen. Dan geef ik antwoord op het podium.”