''Ik wil dat ding nu wel eens halen'' - Luke Littler baalt van mislukte theorie-examen maar blijft onverstoorbaar onder de schijnwerpers

Hij mocht dan vorige week nog gezakt zijn voor zijn theorie-examen, maar op zondagavond in Blackpool liet Luke Littler opnieuw zien dat hij wél slaagt op het grootste podium van allemaal. In zijn eerste optreden op de World Matchplay 2025 was de 18-jarige tienersensatie genadeloos voor Ryan Searle, die met 10-2 werd gekleineerd.

“Ja, dat is gewoon wat een jongen van achttien doet,” zei Littler met een brede glimlach na afloop. “Of ik nu miljoenen volgers heb of wereldkampioen ben, ik ga gewoon mijn dag door zoals elke normale achttienjarige. Ik doe dingen met mijn vrienden, net als ieder ander van mijn leeftijd.”

Die ontwapenende nuchterheid stond in schril contrast met zijn prestatie op het podium, waar hij met indrukwekkende precisie en volwassenheid huishield. In de beginfase zat zijn gemiddelde zelfs ruim boven de 115.

“Ik zag het, toen ik met 5-0 voorstond of zoiets,” legt Littler uit. “Ik zat op een gemiddelde van 117, en Ryan op 110 of zo. Maar ik raapte de dubbels op voordat hij een kans kreeg. Ik heb absoluut een show neergezet,” voegde hij eraan toe. “Maar voor mezelf is dit enorm. Als ik dat in de tweede ronde en daarna ook kan doen, dan is dat natuurlijk alleen maar beter. Ik zei tegen mezelf: maak het gewoon af. Maakt niet uit of het goed of slecht is,” aldus Littler. “Gewoon winnen en zorgen dat het niet te lang duurt.”

Vorig jaar won Littler zo'n beetje elke maand een PDC-toernooi, maar inmiddels is Littler al zo'n vijf maanden zonder prijs. “Dat wist ik eigenlijk niet eens,” gaf hij toe. “Als speler, als je vijf maanden lang geen trofee oppakt, blijft dat in je achterhoofd zitten. Je wil dat gevoel van winnen terug. Dus alleen al die eerste ronde winnen, dat voelt goed.”

Zijn jaar tot nu toe noemt hij zelf “oké”, maar zeker niet spectaculair. “Het is niet mijn beste jaar,” erkent hij. “Ik begon goed, maar daarna heb ik weinig geoefend. In de Premier League kwam ik tekort, en ik won wel een Euro Tour, maar verder... Nu heb ik weer honger.”

En dat resulteerde in keihard werken. “Ik heb uren en uren getraind,” vervolgt Littler. “Ik voelde gewoon dat het weer tijd was om gas te geven. Ik ben blij dat het vanavond zijn vruchten afwierp.”

Zeker door de uitschakeling van Luke Humphries geldt Littler nu als de huizenhoge favoriet voor de titel. 'The Nuke' kan in Blackpool zijn Triple Crown-setje compleet maken, nadat hij eerder al het WK Darts en de Premier League Darts wist te winnen.

“Die is te winnen, ja. Maar ik focus me gewoon op ronde twee. Ik was hier gisteravond nog, kijkend vanaf het balkon. Natuurlijk wilde ik dat Luke zou winnen, maar dat liep anders,” zei Littler. “Iedereen weet nu: het wordt géén ‘Luke-Luke’-finale. Alle ogen zijn nu op mij gericht,” voegde hij daar met een knipoog aan toe.

In de volgende ronde wacht Jermaine Wattimena, een tegenstander waar Littler al eens overtuigend van won, al herinnert hij zich dat zelf maar vaag. “Ik weet nog dat ik tegen hem speelde op de Grand Slam… maar verder weet ik het niet meer,” lachte hij. “Hij speelde goed vanmiddag, maar wat ik vanavond heb laten zien, geeft me veel vertrouwen.”

Of Wattimena zich zorgen moet maken? “Misschien,” grijnsde Littler. “Maar uiteindelijk hangt het ervan af wat er op de dag zelf gebeurt. Ik voel me in elk geval heel, heel zelfverzekerd.”

Die dominante zege kwam nota bene kort nadat Littler voor de tweede keer zijn rij-theorie niet wist te halen. De omschakeling naar topniveau in Blackpool verliep echter moeiteloos.

“Zodra ik klaar was met dat theorie-examen, ging ik meteen thuis meteen trainen,” vertelt hij. “Maar ja, ik wil dat ding nu wel eens halen!'', zo zei Littler over zijn missie om een rijbewijs te halen.