"Ik wil deze titel meer winnen dan Michael van Gerwen of Luke Humphries" - Josh Rock ambitieus over titelaspiraties op World Matchplay

Josh Rock is uitstekend begonnen aan de World Matchplay 2026. De Noord-Ier plaatste zich zaterdagavond overtuigend voor de tweede ronde dankzij een 10-4 overwinning op Luke Woodhouse, al vond hij zelf dat het niveau van de openingswedstrijd niet om over naar huis te schrijven was.

Veel belangrijker was voor Rock dat hij de eerste horde in Blackpool had genomen. Zijn ambitie is namelijk glashelder: hij wil dit jaar de felbegeerde Phil Taylor Trophy veroveren, meer dan welke concurrent ook.

Op papier wachtte Rock direct een lastige openingswedstrijd. Woodhouse geldt dit seizoen als één van de meest constante spelers op de PDC Tour en arriveerde in Blackpool met veel vertrouwen na onder meer een titel op de European Tour en een Players Championship-zege. Rock wist dan ook dat hij vanaf de loting rekening hield met een zware avond.

Toch liet de Noord-Ier zich niet verrassen. Hoewel beide spelers onder hun gebruikelijke niveau bleven, was Rock op de beslissende momenten een stuk efficiënter en boekte hij een overtuigende overwinning.

Na afloop was Rock opvallend eerlijk over de kwaliteit van de partij. Hij spaarde zichzelf niet en vermoedde dat de druk van het openen van het toernooi voor beide spelers een rol had gespeeld.

"Verschrikkelijk... Nee hoor, ik maak een grapje'', zei hij tijdens zijn persconferentie tegen onder meer Dartsnieuws.com. Luke en ik speelden allebei absoluut niet onze beste wedstrijd. Misschien kwam dat ook doordat we de openingswedstrijd van de World Matchplay speelden. Luke speelt dit jaar fantastisch. Hij heeft een European Tour gewonnen en ook een Players Championship. Ik heb hem ook gezegd: als je eenmaal je eerste titel wint, volgen er meestal meer. Hij won zijn eerste ProTour en pakte een week later meteen ook een European Tour."

Volgens Rock was het voor beide spelers lastig om als eersten het iconische podium van de Winter Gardens te betreden.

"De openingswedstrijd van de Matchplay spelen is niet eenvoudig. Ik speelde zelf niet goed en Luke kon ook niet omgaan met het moment, waarvoor ik me namens hem bijna zou willen verontschuldigen. Maar ik ben vooral heel blij met de overwinning en ik zit nog altijd in het toernooi."

Dat Rock Woodhouse trof in de eerste ronde, bezorgde hem weinig enthousiasme. De vorm van zijn Engelse opponent maakte indruk en hij wist dat hij direct scherp moest zijn.

"Natuurlijk baalde ik een beetje van die loting, puur vanwege zijn vorm. Toen de loting bekend werd dacht ik: daar gaan we weer. Ik wist dat ik op mijn best moest zijn. Dat lukte hem helaas niet, maar op de belangrijke momenten, vooral op de dubbels, was ik er wel. En uiteindelijk is dat het enige wat telt."

Met die overwinning zette Rock opnieuw een stap richting zijn ultieme doel. Hoewel hij al een World Cup of Darts op zijn naam heeft staan, ontbreekt een individuele majortitel nog altijd op zijn palmares. Daar wil hij zo snel mogelijk verandering in brengen.

Rock liet na afloop geen enkele twijfel bestaan over zijn motivatie. Volgens de Noord-Ier is er niemand in het deelnemersveld die de Phil Taylor Trophy liever wil winnen dan hijzelf.

"Absoluut. Ik wil deze titel meer winnen dan wie dan ook in die spelersruimte. Het maakt me niet uit wat Michael van Gerwen zegt of wat Luke Humphries zegt, ik wil deze Phil Taylor Trophy meer winnen dan ieder ander die daar achter de schermen rondloopt."

Het zijn stevige woorden van Rock, die daarmee onderstreept hoeveel waarde hij hecht aan de World Matchplay. De Winter Gardens heeft voor veel spelers een bijna mythische status, iets wat ook voor hem geldt.

Voor Rock was het bovendien de eerste keer dat hij een major mocht openen. Volgens hem bracht dat ongetwijfeld extra druk met zich mee, al dacht hij daar vooraf niet bewust over na.

Hij verwees daarbij naar zijn indrukwekkende halve finale van vorig jaar tegen Luke Littler, een wedstrijd die door veel kenners wordt beschouwd als één van de beste partijen van het toernooi.

"Misschien bracht het inderdaad wat extra druk met zich mee. Vorig jaar had ik natuurlijk een geweldig toernooi met die halve finale tegen Luke Littler. Achteraf bekeken speelde dat misschien wel mee. Ik dacht er vooraf niet echt over na, maar ik ben vooral blij dat ik de eerste wedstrijd heb gewonnen. Hij miste in de eerste leg dubbels en ik gooide direct mijn eerste pijl in dubbel twintig. Dat gaf me vertrouwen voor de rest van de wedstrijd."

Hoewel Rock dit seizoen een moeizame Premier League-campagne kende, weigert hij daar lang bij stil te staan. De Noord-Ier staat bekend als iemand die zich niet snel uit het veld laat slaan en benadrukte dat één minder toernooi niets verandert aan zijn instelling.

"Jullie kennen me inmiddels al jaren. Ik ben misschien wel de meest relaxte persoon ter wereld. Het maakt me echt niet uit of ik met 10-0 win of met 10-0 verlies. Dat verandert niets aan mij. Ik houd gewoon van darten."

Zijn liefde voor de Winter Gardens is daarbij onveranderd groot.

"De Winter Gardens is de mooiste dartslocatie ter wereld. Het maakt me niet uit hoe de wedstrijd verloopt, voor de dartsfans en voor de sport zelf is dit simpelweg de beste plek om te spelen. Ik hou van deze locatie."

Ook zijn teleurstellende Premier League-campagne ziet hij vooral als een leerervaring.

"De Premier League was natuurlijk teleurstellend en volgens mij eindigde ik zelfs als laatste. Maar eerlijk gezegd doet me dat niets. Ik heb veel geleerd van die ervaring en hopelijk helpt me dat richting volgend jaar. Ik ben vooral dankbaar dat ik onderdeel mocht uitmaken van de Premier League."

Volgens Rock is zijn seizoen bovendien beter geweest dan veel mensen denken.

"Op de Masters haalde ik de kwartfinales en op de UK Open de halve finales. Als je daarnaar kijkt, is mijn jaar helemaal niet zo slecht geweest. Alleen de Premier League viel tegen. Misschien had ik daar meer klaar voor moeten zijn, maar het blijft één van de mooiste ervaringen uit mijn leven."

Rock verscheen bovendien zichtbaar fitter aan de start van de World Matchplay. De Noord-Ier verloor de afgelopen periode ruim drieënhalve stone, omgerekend ruim 22 kilogram. Hoewel hij zich fysiek beter voelt, merkt hij dat zijn lichaam nog moet wennen aan de verandering.

"Ik ben behoorlijk wat gewicht kwijtgeraakt. Ik ben van achttien en een halve stone naar vijftien stone gegaan. Dat is op dit moment misschien wel de grootste verandering in mijn spel. Ik moet nog wennen aan mijn balans, maar voorlopig gaat dat eigenlijk best goed. We zullen zien hoe dat zich verder ontwikkelt."