"Ik kom aan het einde van mijn carrière": Stephen Bunting vergelijkt zichzelf met Luke Littler en wil verder bouwen aan de 'Bunting-merk'

Stephen Bunting is zijn jacht op de World Matchplay-titel met een overwinning begonnen. De Engelsman overleefde in Blackpool een ware slijtageslag tegen debutant Niels Zonneveld en trok pas na een beslissende leg met 13-12 aan het langste eind. Na afloop sprak 'The Bullet' openhartig over zijn vechtlust, zijn bewondering voor Zonneveld, de druk van de wereldranglijst én waarom hij, nu hij de laatste fase van zijn carrière nadert, alles op alles zet om de 'Bunting-merk' verder uit te bouwen.

De wedstrijd tegen Zonneveld groeide uit tot een van de absolute hoogtepunten van de openingsronde. Waar Bunting aanvankelijk de controle leek te hebben, vocht de Nederlander zich knap terug in de partij. Uiteindelijk moest een sudden-deathleg de beslissing brengen. Daarin kreeg Bunting de eerste kans om de wedstrijd af te maken. Nadat hij twee pijlen op dubbel 16 had gemist en Zonneveld er niet in slaagde om toe te slaan, keerde de Engelsman terug aan het bord om alsnog de winnende dubbel te raken.

Tijdens zijn persconferentie, waarbij ook DartsNieuws aanwezig was, sprak Bunting vol lof over zijn Nederlandse tegenstander. Volgens de voormalig Lakeside-kampioen bewees Zonneveld waarom hij als een van de gevaarlijkste ongeplaatste spelers van het deelnemersveld werd gezien.

"Ik begon de wedstrijd heel goed. Daarna begon Niels zijn ritme te vinden. In mijn achterhoofd dacht ik: dit is zijn debuut, dus ik moet zoveel mogelijk druk op hem blijven zetten. Hij is een fantastische speler. Ik heb al een paar keer tegen hem gespeeld, dus ik wist hoe goed hij is. Maar het Matchplay-podium is totaal anders. Ik moest graven, graven, graven, ongelooflijk diep gaan om deze wedstrijd te winnen."

Dat Bunting zich niet liet breken toen de wedstrijd kantelde, schreef hij mede toe aan de mentale begeleiding waar hij al langere tijd gebruik van maakt. "Daar komt die hypnose om de hoek kijken. Daar komt alles samen. Je geeft nooit op. Maar achter het podium zit je wel met je hoofd in je handen en hoop je stiekem dat je tegenstander mist. Gelukkig kreeg ik nog een kans. Ik kan me de finish niet eens meer herinneren."

Na afloop zocht Bunting direct zijn tegenstander op om hem een hart onder de riem te steken. De Engelsman is ervan overtuigd dat Zonneveld nog jarenlang op het hoogste podium zal schitteren.

"Ik zei tegen Niels: 'Jij bent veel jonger dan ik. Jij hebt nog veel meer jaren op dit podium voor je en ik beloof je dat je hier nog succes gaat behalen.' Ik weet hoe goed Niels is. Hij is, net als ik, een familieman. Hij is een fantastische speler en eerlijk gezegd voel ik me ook een beetje rot voor hem."

Daarna maakte Bunting een vergelijking tussen hun carrières. "Ik heb waarschijnlijk nog zo'n tien jaar te gaan. Hij misschien nog wel dertig jaar in deze sport. Daarom ben ik vooral ontzettend blij dat ik deze wedstrijd over de streep heb getrokken."

Normaal gesproken staat Bunting bekend als een speler die zijn emoties goed onder controle houdt, maar dit keer was dat anders. Op televisie was duidelijk te zien hoe hij zichzelf meerdere keren toesprak met de woorden: 'I'm still here'.

Volgens Bunting kwam dat voort uit het besef dat zijn doel voor dit toernooi nog altijd leeft. "Ik was eigenlijk uitgeteld. Hij speelde geweldig en had de wedstrijd in handen. Toch vond ik ergens nog iets om mezelf erin te houden. Mijn familie is hier, mijn vrienden zijn hier. Ik wilde niet dat zij mij hier stilletjes ten onder zagen gaan. Ik wil vechten voor deze titel."

De huidige nummer vier van de wereld beseft dat er nog een lange weg te gaan is, maar gelooft volledig in zijn eigen kunnen. "Ik weet waartoe ik in staat ben. De afgelopen jaren heb ik laten zien hoe goed ik kan spelen. Om deze titel te winnen moet ik mijn allerbeste niveau halen. Maar mijn naam zit nog steeds in de koker. Ik sta nu in de laatste zestien. Nu wacht Josh Rock een heel lastige wedstrijd. Ik wil deze titel winnen. Ik ga er alles aan doen om hoger op de wereldranglijst te komen, deze titel te pakken en mezelf te plaatsen voor de Grand Slam of Darts."

Voor Bunting voelt de World Matchplay bijna als een thuiswedstrijd. De Engelsman komt uit St Helens, niet ver van Blackpool, waardoor hij - net als Luke Littler en Dave Chisnall - dicht bij huis speelt.

Toch probeert hij juist te voorkomen dat die situatie extra spanning met zich meebrengt. "Als ik had verloren, was ik enorm teleurgesteld geweest. Maar voor mij voelt de Matchplay altijd een beetje als vakantie. We boeken sowieso een week verblijf. De laatste drie of vier dagen zijn op basis van annulering. Hopelijk mogen we blijven en daarna gaan we met het gezin op vakantie naar Gibraltar."

Hij voelt zich zowel fysiek als mentaal uitstekend. "Ik zit op een heel goede plek. Ik voel me goed en ik geloof dat ik goed darts speel. Op de European Tour lukte het soms niet, maar daar was het ook ontzettend warm. Ik ben een grote jongen. Op het Matchplay-podium is het normaal gesproken ook warm, maar vanavond viel dat gelukkig mee. Het enige waardoor ik nat ben geworden, is omdat ik een fles water over mijn hoofd heb gegooid."

Een ander onderwerp dat aan bod kwam, was de druk van de wereldranglijst. Later dit jaar verdedigt Bunting veel prijzengeld op het WK, terwijl de prijzenpot in Alexandra Palace opnieuw flink is gestegen.

Hoewel hij toegeeft dat iedere topspeler naar de ranglijst kijkt, probeert hij zich daar zo min mogelijk door te laten beïnvloeden. "Bedankt dat je me daaraan herinnert. Als je het toernooi wint, verdubbel je dat bedrag meteen. Natuurlijk zit het ergens in je achterhoofd. We kijken allemaal naar de ranglijst."

Volgens Bunting zorgt juist dat denken voor extra druk. "Daarom moet je proberen ervan weg te blijven. Darten is zoveel makkelijker als je jezelf niet voortdurend onder druk zet. Zodra je alleen maar denkt aan het verdedigen van prijzengeld, wordt het veel moeilijker. Ik moet gewoon doen waar ik goed in ben: triples gooien en dubbels raken. Wat er met de ranglijst gebeurt, gebeurt er. Maar ik geloof dat ik een van de beste spelers ter wereld ben. Ik moet dat alleen zelf altijd blijven geloven."

In de tweede ronde wacht een bijzonder affiche tegen Josh Rock. Buiten het podium kunnen de twee uitstekend met elkaar overweg. Tijdens de Premier League brachten ze veel tijd samen door, maar eenmaal op het podium verandert alles.

"Josh is een fantastische speler. We hebben enorm veel respect voor elkaar. We zijn heel goede vrienden. Maar dinsdagavond willen we elkaars kop eraf spelen. Zo hoort dat."

Daarbij weet Bunting precies wat hem te doen staat. "Ik wil deze titel winnen. Ik moet mijn triples raken, mijn dubbels raken en ervoor zorgen dat Josh dat niet kan doen. Als ik een paar geweldige legs speel, kan ik hem onder druk zetten. Dat is het plan."

Naast zijn prestaties op het podium is Bunting ook buiten de sport steeds actiever. Binnenkort verschijnt zijn autobiografie, daarnaast is hij druk met zijn YouTube-kanaal en verschillende andere projecten.

De vraag is dan ook hoe hij ondanks al die bezigheden zijn volledige focus op darts weet te houden. "Soms lukt dat niet. Maar het is ontzettend belangrijk om de ranglijst zoveel mogelijk los te laten. Er speelt op dit moment heel veel in mijn hoofd. Mijn boek komt eraan, ik heb mijn YouTube-kanaal en daarnaast wil ik een succesvolle professionele darter blijven."

Toch is hij tevreden over de manier waarop hij alles combineert. "Ik denk eerlijk gezegd minder aan de ranglijst dan jullie waarschijnlijk doen. De afgelopen jaren heb ik bewezen dat ik bij de beste spelers ter wereld hoor. De komende jaren moet ik blijven doen wat ik heb gedaan. Ik wil terug naar de Premier League. Ik wil op de grootste toernooien spelen. Maar ik weet ook dat ik mezelf moet blijven verbeteren."

Het meest opvallende moment van het interview kwam toen Bunting sprak over zijn toekomst. Waar de dartwereld momenteel wordt gedomineerd door jonge sterren als Luke Littler, beseft de 40-jarige Engelsman dat hij zich in een heel andere fase van zijn loopbaan bevindt.

Juist daarom probeert hij nu alles uit zijn carrière te halen, zowel sportief als commercieel. "Luister, ik kom aan het einde van mijn carrière. Je hebt jongens als Luke Littler, die nog een hele toekomst voor zich hebben. Zij nemen tegenwoordig ook veel tijd weg van de tour. Zelf heb ik dit jaar nog ontzettend veel darts gespeeld."

Ondanks het drukke programma voelt hij zich verrassend fris. "Eerlijk gezegd voel ik me nog heel fit. Ik denk dat we de kalender goed hebben ingedeeld. Het is mooi dat ik mijn familie mee kan nemen. En het is heerlijk dat we volgende week naar Gibraltar gaan om echt van die tijd samen te genieten."

Zijn autobiografie, YouTube-kanaal en andere activiteiten maken allemaal deel uit van een groter plan. "Het boek, alles waar ik mee bezig ben, hoort bij de Bunting-merk. Ik wil die verder laten groeien. Zonder de fans zijn we helemaal niets. Je wilt ze betrokken houden en tegelijkertijd geweldig blijven darten. Daar draait het uiteindelijk allemaal om."

Voorlopig lukt het hem nog om alle ballen tegelijk in de lucht te houden. "Op dit moment kan ik alles goed combineren. We zullen zien wat de toekomst brengt."