"Bij mijn eerste twee toernooien versloeg ik meteen twee legendes" - Tom Sykes blikt terug op zeges tegen Van Barneveld en Wright bij PC-debuut

Tom Sykes is bezig aan het beste seizoen uit zijn dartscarrière. De Engelsman uit Yorkshire maakte dit jaar zijn debuut op de PDC ProTour en heeft in korte tijd laten zien dat hij op het hoogste niveau thuishoort.

De 33-jarige darter heeft zich razendsnel aangepast aan het leven tussen de beste spelers ter wereld. Hoewel het pas zijn eerste volledige jaar als Tour Card-houder is, maakte Sykes al indruk met sterke prestaties op de Pro Tour en een opvallende halvefinaleplaats op de European Tour.

Buiten het darts woont Sykes nog altijd in Castleford, samen met zijn partner Emma. "Ik woon in Cas met mijn vriendin Emma, met wie ik inmiddels vier jaar samen ben. We hebben nog geen kinderen", vertelt hij.

Gevraagd naar zijn eerste seizoen tussen de dartselite is Sykes positief, al ziet hij nog voldoende ruimte voor verbetering. "Ik zou het een zeven geven", zegt hij over zijn jaar tot dusver. "De reden daarvoor is dat ik graag wat meer European Tour-toernooien had willen spelen."

Tot nu toe wist Sykes zich slechts één keer te plaatsen voor een Euro Tour-evenement, maar die ene kans greep hij wel met beide handen aan. Toch had hij vooraf gehoopt vaker op het Europese podium te verschijnen.

"Ik denk dat ik mezelf iets te veel druk heb opgelegd, omdat mijn belangrijkste doel dit jaar was om me voor meer van die Euro Tours te kwalificeren. Als ik erop terugkijk, heb ik het misschien soms té graag gewild."

"Mijn prestaties op de Pro Tour zijn over het algemeen wel heel solide geweest, dus dat is positief. Ik wil nu vooral meer ervaring op het podium opdoen en vaker de laatste fases van toernooien halen. Kwalificatie is uiteindelijk de beloning voor het harde werk dat je erin stopt."

Hoewel het voorlopig bij één optreden op de European Tour bleef, werd zijn debuut bij de Slovak Darts Open er één om nooit te vergeten. Sykes bereikte direct de halve finales en liet daarmee een uitstekende indruk achter.

Voor veel spelers zorgen de grote podia en volle zalen bij een debuut voor extra spanning, maar Sykes genoot juist van de ervaring. "Het viel eerlijk gezegd allemaal wel mee", geeft hij toe. "Ik heb echt van elke minuut genoten."

Opvallend genoeg voelde hij de spanning vooral vóór het bereiken van het hoofdtoernooi. "Ik was nerveuzer tijdens mijn laatste kwalificatiewedstrijd tegen Madars Razma om er überhaupt te komen. Toen ik eenmaal in Slowakije was, voelde het bijna alsof ik niets meer te verliezen had."

Sykes begon zijn toernooi uitstekend. Hij rekende af met twee voormalig Duitse winnaars op de European Tour: Niko Springer en Martin Schindler. Tegen Springer leverde hij een sterke prestatie af, terwijl hij zich tegen Schindler na een 4-2 achterstand knap terugvocht. Vervolgens versloeg hij Cameron Menzies en Jermaine Wattimena, waarna een halve finale tegen Rob Cross volgde.

Die wedstrijd verliep echter niet zoals gehoopt. "Ik speelde eigenlijk niet geweldig in die partij", blikt Sykes terug. "Het was ongelooflijk warm en mijn darts bleven gewoon aan mijn handen plakken."

Ondanks die teleurstelling kijkt de Engelsman met trots terug op zijn doorbraakweekend. "Absoluut. Er waren zoveel positieve punten om op terug te kijken. De hele ervaring zorgde ervoor dat ik alleen maar meer wilde."

Met nog enkele kansen om zich opnieuw te plaatsen voor de European Tour blijft Sykes geloven dat deelname aan het EK Darts mogelijk is. "Als ik me nog voor een paar toernooien weet te kwalificeren, heb ik er alle vertrouwen in dat ik het kan halen."

Hoewel zijn grote doorbraak dit jaar kwam, maakte Sykes eerder al kennis met het spelen voor de camera's. Tijdens de UK Open van vorig jaar in Minehead mocht hij aantreden op het hoofdpodium. Na een overwinning op de Nederlander Owen Roelofs wachtte een duel met Thibault Tricole.

"Ik was echt enorm zenuwachtig", herinnert hij zich. "Het kwam zelfs op het punt dat ik bijna tegen iemand van de organisatie wilde zeggen dat ik moest overgeven. Ik bleef zo lang mogelijk in de oefenruimte om mezelf rustig te krijgen, maar zodra ik klaar stond voor de walk-on verdween alles."

Zijn avontuur eindigde uiteindelijk in de derde ronde tegen William O'Connor, maar de ervaring gaf Sykes vooral het gevoel dat hij op dat podium thuishoorde.

Wanneer hij gevraagd wordt naar zijn hoogtepunten van dit seizoen, hoeft hij niet lang na te denken. "Gewoon het feit dat ik me kan meten met de grote jongens. Bij mijn allereerste Players Championship-toernooien in Hildesheim versloeg ik meteen twee legendes: Raymond van Barneveld en Peter Wright."

Hoewel beide voormalige wereldkampioenen niet meer op hun absolute hoogtepunt acteren, betekenden die zeges veel voor het vertrouwen van de Engelsman.

Opvallend genoeg verdween Sykes tussen 2016 en 2024 grotendeels uit beeld binnen de dartswereld. De reden daarvoor was simpel: voetbal. "Ik hield gewoon meer van voetballen", legt hij uit. "Ik droomde ervan om daarin iets te bereiken, maar iedereen vertelde me dat dat niet zou gebeuren. Daarom ben ik uiteindelijk teruggekeerd naar darts."

Onlangs kreeg hij zelfs nog de kans om opnieuw te gaan voetballen. "Ik speelde laatst een demonstratie in de pub waar ik vroeger ook in het voetbalteam zat. De manager wilde dat ik opnieuw zou tekenen, maar nee. Dat is niets meer voor mij. Eerlijk gezegd kan ik me nu niets ergers voorstellen dan weer voetballen."

De weg naar de PDC Tour betekende voor Sykes ook een grote verandering buiten het bord. Tot mei 2025 had hij namelijk nog een normale baan naast het darten. "Ik werkte in een magazijn als heftruckchauffeur voordat ik de moeilijke beslissing nam om ongeveer vijf maanden voor Q-School te stoppen."

"Op het einde werkte ik nog maar vier of vijf dagen per maand. Ik deed het goed genoeg op de Challenge Tour en de MODUS Super Series, waardoor mijn werkgever me steeds onbetaald verlof gaf. Mijn vakantiedagen had ik namelijk al in de eerste zes maanden allemaal gebruikt."

Die gok pakte uiteindelijk uitstekend uit. Naast zijn succes op Q-School won Sykes meerdere weektitels in de MODUS Super Series en zette hij vervolgens de stap naar de PDC.

Toch voelde de overgang volgens hem minder groot dan veel mensen misschien denken. "Ik had het seizoen daarvoor al tien of elf keer mogen invallen voordat ik mijn Tour Card won, dus het voelde niet compleet nieuw. Ik was niet overdonderd toen ik mijn eerste wedstrijden speelde tegen namen als Michael van Gerwen en andere topspelers."