"Ik zat in een hoekje en dacht bij mezelf: wat ben ik in hemelsnaam aan het doen?" - Kwartfinale was keerpunt voor Michael van Gerwen op weg naar World Series-titel

Michael van Gerwen heeft zondag opnieuw toegeslagen op de World Series of Darts. De Nederlander kroonde zich voor de tweede keer dit jaar tot winnaar van een World Series-evenement door in de finale van de Nordic Darts Masters in Kopenhagen af te rekenen met Luke Humphries. Voor Van Gerwen betekende het zijn achttiende World Series-titel uit zijn carrière, een overwinning die volgens hem op een perfect moment komt met het oog op een drukke en belangrijke zomer.

Na afloop van zijn triomf straalde Van Gerwen tevredenheid uit. Niet alleen vanwege de gewonnen titel, maar vooral omdat hij gedurende het toernooi wist terug te vechten na enkele moeizame optredens. De drievoudig wereldkampioen erkende dat zijn niveau in de eerste rondes niet was wat hij van zichzelf verwacht. “De eerste twee wedstrijden van het toernooi speelde ik niet zoals ik weet dat ik kan spelen”, vertelde Van Gerwen na afloop. “Maar winnen is nog altijd het beste medicijn. Het geeft je vertrouwen richting de volgende wedstrijden en dat heb ik vandaag laten zien.”

Hoewel Van Gerwen uiteindelijk met de beker naar huis ging, verliep zijn weg naar de titel verre van vlekkeloos. Vooral na zijn kwartfinale was de Brabander kritisch op zichzelf. Achter de schermen was de frustratie groot, maar juist die teleurstelling zorgde ervoor dat hij een tandje wist bij te schakelen. “Ik was enorm teleurgesteld”, gaf hij toe. “Ik zat in een hoekje en dacht bij mezelf: wat ben ik in hemelsnaam aan het doen? Maar tegelijkertijd besef je dat het toernooi nog niet voorbij is. Je moet blijven geloven in je eigen kwaliteiten. Dat is iets wat ik altijd probeer te doen, ook al is dat soms lastig. Als je het dan alsnog weet om te draaien, geeft dat ontzettend veel voldoening.”

Die mentale weerbaarheid bleek uiteindelijk doorslaggevend. In de halve finale en de finale liet Van Gerwen een veel hoger niveau zien en deed hij denken aan de dominante speler die jarenlang de dartwereld beheerste.

In de finale trof Van Gerwen niemand minder dan Luke Humphries, de huidige wereldtopper met wie hij de afgelopen jaren regelmatig spectaculaire wedstrijden heeft uitgevochten. De onderlinge ontmoetingen leveren vaak vuurwerk op en ook dit keer was de spanning voelbaar.

Volgens Van Gerwen halen hij en Humphries niet altijd automatisch het beste in elkaar naar boven, maar op de momenten die ertoe doen weten beide spelers vaak wel een extra niveau te bereiken. “Soms wel, soms niet”, zei hij over hun rivaliteit. “Maar het belangrijkste is dat je er staat op de momenten waarop het moet gebeuren. Vandaag was zo’n moment. Dan wil je winnen en laten zien wat je kunt. Voor mij was het vooral belangrijk om te bewijzen dat ik kan terugvechten als dingen niet vanzelf gaan.”

Kort voor de finale werden Van Gerwen en Humphries nog lachend met elkaar gezien terwijl ze enkele woorden uitwisselden. Volgens de Nederlander was daar niets bijzonders aan de hand. “Luke en ik kennen elkaar goed. We maken wel vaker grapjes met elkaar. We reizen zoveel weken per jaar samen rond dat je vanzelf een band opbouwt. Dat hoort bij de sport.”

Met zijn overwinning in Kopenhagen voegde Van Gerwen opnieuw een titel toe aan zijn indrukwekkende erelijst. Het was zijn tweede World Series-overwinning van het seizoen en inmiddels de achttiende in totaal.

Een prestatie waar hij zichtbaar trots op was. “Ik mag niet klagen”, glimlachte hij. “Ik doe het altijd goed op dit circuit. Om hier weer te winnen geeft me energie en positiviteit richting de komende weken. Ik kijk alweer uit naar het volgende toernooi.”

Hoewel World Series-toernooien relatief weinig invloed hebben op de wereldranglijst, benadrukte Van Gerwen dat de waarde van dergelijke evenementen niet onderschat moet worden. “Qua ranking betekenen deze toernooien misschien niet het meeste, maar voor je vertrouwen zijn ze enorm belangrijk. Kijk maar naar het deelnemersveld. Luke Humphries, Gerwyn Price, ikzelf; iedereen is hier om te winnen. Niemand komt hier voor de gezelligheid. Iedereen wil die titel pakken.”

De timing van de overwinning is voor Van Gerwen bijzonder gunstig. Komende week staat namelijk de World Cup of Darts op het programma, waar hij samen met Danny Noppert de Nederlandse kleuren zal verdedigen.

Nederland behoort traditioneel tot de favorieten en Van Gerwen won het landentoernooi al meerdere keren. De recente titel zorgt ervoor dat hij met een goed gevoel aan de start verschijnt. “Het is altijd prettig om met een overwinning op zak aan een nieuw toernooi te beginnen”, aldus Van Gerwen. “Dat geeft vertrouwen. En dat vertrouwen hebben we ook nodig, want het wordt een zware strijd. Je moet ervoor zorgen dat je zelf op je best bent.”

De Nederlander verwacht dan ook een pittige competitie waarin meerdere landen kans maken op de titel. Toch ziet hij voldoende redenen om optimistisch te zijn.

Ondanks het succes bleef Van Gerwen opvallend kritisch op zijn eigen spel. De voormalig nummer één van de wereld vindt dat er nog altijd ruimte is voor verbetering. “Het kan nog beter”, stelde hij eerlijk. “Je moet kritisch blijven op jezelf. De eerste twee wedstrijden waren simpelweg niet goed genoeg. Maar zolang je blijft geloven in wat je kunt en laat zien wat ik vanavond heb laten zien, is alles mogelijk.”

Die zelfkritiek typeert de 36-jarige Nederlander al jarenlang. Zelfs na het winnen van een titel zoekt hij direct naar verbeterpunten om zijn niveau verder op te schroeven.

Na de World Cup wacht een drukke periode voor Van Gerwen. De komende maanden staan bol van de belangrijke rankingtoernooien, met als eerste grote hoogtepunt de World Matchplay in Blackpool.

Van Gerwen heeft zijn planning voor de komende weken al volledig uitgestippeld. Na de World Cup reist hij door naar diverse Players Championship-toernooien en een Euro Tour-evenement in Bratislava. “Dat zijn de momenten waarop ik wil gaan pushen”, zei hij. “Ik wil mijn vorm verder opbouwen en iedereen laten zien waartoe ik in staat ben.”

De ambitie spat er nog altijd vanaf bij de Nederlandse vedette. Ondanks een seizoen waarin ziekte en wisselvallige resultaten hem soms afremden, lijkt hij steeds beter in zijn ritme te komen.

Tijdens het toernooi was er opnieuw veel aandacht voor het gedrag van een deel van het publiek. Ook in Kopenhagen waren enkele toeschouwers nadrukkelijk aanwezig tijdens wedstrijden, iets waar de afgelopen maanden vaker discussie over ontstond.

Van Gerwen erkende dat er soms supporters zijn die over de grens gaan, maar hij ziet geen eenvoudige oplossing. “Er zijn altijd een paar mensen die wat irritant zijn en misschien iets te veel drinken. Dat hoort tegenwoordig helaas bij grote evenementen”, zei hij. “Het belangrijkste is dat je ze geen aandacht geeft. Zodra je erop reageert, krijgen ze precies wat ze willen en gaan ze door.”

Volgens Van Gerwen groeit de dartsport nog steeds enorm, maar brengt die groei ook minder positieve kanten met zich mee. “Darts wordt elk jaar groter. Dat is fantastisch voor de sport, maar daardoor krijg je helaas ook meer mensen die zich soms minder goed gedragen.”

De overwinning in Kopenhagen voelt voor Van Gerwen als meer dan zomaar een titel. Na een periode waarin hij worstelde met zijn vorm en gezondheid lijkt de Nederlander weer steeds dichter bij zijn beste niveau te komen.

Met de World Cup of Darts voor de deur en vervolgens een reeks grote rankingtoernooien wacht een cruciale fase van het seizoen. Als de Nordic Darts Masters een voorbode is van wat komen gaat, dan zullen zijn concurrenten rekening moeten houden met een herboren Michael van Gerwen. “Winnen geeft vertrouwen”, concludeerde hij zelf treffend. “En vertrouwen kan het verschil maken tussen een goed toernooi en een geweldige periode.”

Na zijn achttiende World Series-titel lijkt dat vertrouwen in ieder geval weer volledig aanwezig.