"Ik zei tegen hem: volgend jaar mag jij hem hebben" - Luke Littler grapt tegen James Wade na nieuwe triomf

Luke Littler heeft opnieuw geschiedenis geschreven door voor het tweede jaar op rij de UK Open te winnen. In een herhaling van de finale van vorig jaar versloeg de 19-jarige Engelsman opnieuw zijn 42-jarige landgenoot James Wade. In het Butlin’s Minehead Resort trok Littler met 11-7 aan het langste eind en verdedigde hij met succes zijn titel.

Met deze overwinning treedt Littler toe tot een select gezelschap. Slechts drie andere spelers slaagden er immers eerder in om de UK Open twee jaar op rij te winnen: Michael van Gerwen, Phil Taylor en Raymond van Barneveld. Dat de tiener nu al in dat rijtje staat, onderstreept nog maar eens hoe snel hij zich heeft ontwikkeld tot een van de absolute toppers in de dartswereld.

De finale kende een hoog niveau, maar uiteindelijk bleek Littler toch net iets constanter op de belangrijke momenten. Wade bleef lang aanklampen, maar in de beslissende fase wist ‘The Nuke’ het verschil te maken met een aantal sterke finishes. Daarmee verzekerde hij zich opnieuw van de prestigieuze titel.

Na afloop sprak Littler met veel respect over Wade. De jonge wereldkampioen gaf toe dat Wade een van de spelers was naar wie hij vroeger opkeek. “Ik denk dat hij hier nu al zo’n 24 jaar komt,” zei Littler na de wedstrijd. “Dat laat zien hoe lang hij al op dit niveau meedraait. James is iemand naar wie ik altijd keek toen ik opgroeide. Als je dan tien jaar later tegen zulke spelers staat en ze zelfs verslaat, is dat best bijzonder.”

De twee Engelsen deelden na afloop ook een luchtig moment. Littler kon het niet laten om een grapje te maken over hun opeenvolgende finales. “Ik zei tegen hem: ‘Ik heb je nu twee keer op rij verslagen, dus volgend jaar mag jij hem hebben.’ Waarop hij antwoordde: ‘Ja, als ik er dan nog ben.’ Maar eerlijk gezegd denk ik dat hij nog lang niet klaar is.”

De overwinning betekent ook dat Littler zijn indrukwekkende reeks op grote televisietoernooien verderzet. Sinds eind oktober vorig jaar verloor hij geen enkele wedstrijd meer op een groot PDC-podium. Ironisch genoeg was het net Wade die hem toen wist te verslaan tijdens het EK Darts.

Voor Wade betekende de nederlaag opnieuw een verloren finale tegen de jonge sensatie. De ervaren Engelsman moest eerder ook al zijn meerdere erkennen in Littler in de finales van het UK Open en de World Matchplay.

Na afloop was Wade eerlijk in zijn analyse. “Hij was gewoon te goed voor me op het einde,” gaf de 42-jarige toe. “Ik was een beetje leeg, en ik ben natuurlijk ook een stukje ouder dan hij. Ik kon het net niet vinden op de belangrijke momenten.”

Toch benadrukte Wade dat hij tevreden is met zijn recente prestaties, ondanks de gemiste titel. “Misschien wordt het niet altijd zo gezien, maar de afgelopen anderhalf jaar heb ik het eigenlijk best goed gedaan,” zei hij. “Maar niemand houdt ervan om te verliezen. En ik haat verliezen misschien nog wel meer dan de meeste spelers.”

Wade sprak ook lovend over zijn jonge rivaal, die momenteel als een van de absolute sterkhouders binnen de PDC wordt gezien. “Luke is degene die momenteel de vlag draagt voor de PDC. Op dit moment is hij gewoon de beste speler ter wereld.”

Dat Wade nog steeds op topniveau kan meedoen, bewees hij het afgelopen jaar met meerdere sterke resultaten. Naast zijn finaleplaats op het UK Open haalde hij ook de eindstrijd van de World Matchplay. Toch ontbrak zijn naam opvallend in de line-up voor de Premier League Darts van 2026.

Die beslissing zorgde voor de nodige frustratie bij de voormalig Premier League-winnaar. Ondanks sterke prestaties in de rankingtoernooien koos de PDC ervoor om wildcardplaatsen te geven aan onder meer Jonny Clayton, Stephen Bunting, Josh Rock en Gerwyn Price.

Voor Littler verandert het echter weinig aan zijn indrukwekkende opmars. Met twee opeenvolgende UK Open-titels en een reeks sterke prestaties op de grootste podia lijkt de jonge Engelsman voorlopig niet te stoppen. En als het aan hem ligt, zal ook James Wade nog een tijd blijven meestrijden aan de top van het darts.