Japanse cultheld Motomu Sakai zet goede eerste stap richting WK-terugkeer met sterk openingsweekend op Steel Tour Japan

Motomu Sakai heeft direct een krachtig statement afgegeven op de Steel Tour Japan van 2026. De Japanner bereikte tijdens het openingsweekend in Chiba de finale van alle vier de toernooien en voert daardoor overtuigend het klassement aan van het belangrijkste dartscircuit van Japan.

De eerste vier evenementen van de Steel Tour Japan werden op 5 en 6 mei afgewerkt tijdens een druk tweedaags programma. Sakai groeide uit tot dé absolute uitblinker van het weekend door Event One op zijn naam te schrijven en daarnaast nog drie finales te halen.

De 28-jarige Japanner, die vorig jaar nog actief was op het WK darts, begon het seizoen direct uitstekend. In het eerste toernooi van het jaar won hij zeven wedstrijden op rij. Daarbij noteerde hij onder meer gemiddeldes boven de 96 in overwinningen op Kohei Aoki en Osamu Inaba.

In de finale tegen Kenichi Ajiki trok Sakai die sterke vorm moeiteloos door. Met een gemiddelde dat bijna vijftien punten hoger lag dan dat van zijn tegenstander won hij overtuigend met 5-3 en pakte hij direct de eerste titel van het seizoen.

Ook tijdens Event Two bleef Sakai indruk maken. Op weg naar opnieuw een finale verloor hij slechts vier legs. Vooral zijn optreden in de halve finale tegen Akimune Matsuyoshi sprong eruit, waarin hij opnieuw bijna 97 gemiddeld gooide.

In de finale moest hij echter zijn meerdere erkennen in Keita Ono, die daarmee zijn tweede titel op de Steel Tour veroverde. Tijdens Event Three produceerde Sakai zijn absolute hoogtepunt van het weekend. In zijn partij tegen Ryuta Arihara noteerde hij een carrièregemiddelde van 103.19. Opvallend genoeg verloor Arihara die wedstrijd ondanks een indrukwekkend gemiddelde van 105.61.

Sakai bereikte vervolgens opnieuw de finale, maar daar wachtte een verrassende winnaar. Yutaka Sunakawa pakte namelijk de eerste Steel Tour-titel uit zijn loopbaan door Sakai met 5-2 te verslaan.

Het vierde evenement van het weekend bleek vervolgens de zwaarste test voor Sakai. Zowel tegen Yoshihisa Baba als tegen Sunakawa moest hij tot een beslissende laatste leg gaan om de finale te halen. Daar trof hij opnieuw Ono.

De Japanner liet opnieuw zien uitstekend met druk om te kunnen gaan. Ono overleefde eerder op de dag al een matchdart in zijn halve finale tegen Ajiki en wist vervolgens ook zijn tweede finale van het weekend tegen Sakai te winnen.

Daardoor kende Ono eveneens een bijzonder succesvol openingsweekend. De tweevoudig Asian Tour-winnaar pakte inmiddels zijn tweede en derde Steel Tour-titel uit zijn carrière en nestelde zich direct op de tweede plaats van de ranglijst.

Ook Sunakawa mag terugkijken op een uitstekend weekend. De Japanner beleefde met zijn eindzege in Event Three het beste moment uit zijn carrière tot dusver. Onderweg naar die titel won hij meerdere zware wedstrijden, waaronder beslissende legs tegen Daisuke Otsuda en Ono. In de halve finale schakelde hij bovendien WK-deelnemer Mitsuhiko Tatsunami uit.

Na vier gespeelde toernooien gaat Sakai daardoor ruim aan de leiding in het klassement van de Steel Tour Japan. Ono volgt op de tweede plaats dankzij zijn twee toernooizeges, terwijl Sunakawa momenteel derde staat. De speler die na twaalf evenementen bovenaan de ranglijst eindigt, verzekert zich van deelname aan het WK Darts in Alexandra Palace.

De volgende vier toernooien van het Japanse circuit staan gepland voor 15 en 16 augustus in Osaka, waar Events 5 tot en met 8 zullen worden afgewerkt.