"Jazeker, dit was een statement" - Indrukwekkende Luke Littler veegt de vloer aan met Mensur Suljovic

Luke Littler heeft op indrukwekkende wijze laten zien waarom hij als regerend wereldkampioen en huidige nummer één van de wereld aan het WK Darts 2026 is begonnen. In Alexandra Palace zette de 18-jarige Engelsman zijn tot dusver beste optreden neer op dit podium dit jaar: dominant, efficiënt en met cijfers die tot de verbeelding spreken. Een gemiddelde van 107, een fenomenaal finishpercentage van 71 procent en meerdere hoge finishes maakten zijn optreden tot een ware krachtmeting — en vooral een duidelijk signaal aan de concurrentie.

“Het voelde echt goed,” zei Littler na afloop. “Ik keek pas na de tweede set naar de gemiddelden. Toen zag ik dat ik rond de 109 zat. Uiteindelijk iets gezakt, maar met 107 gemiddeld en 71 procent op de dubbels ben ik altijd tevreden.” Die cijfers zijn geen toeval, want Littler staat bekend als iemand die zijn prestaties nauwgezet analyseert. “Als mijn dubbels boven de 50 procent zitten, ben ik blij. Alles daarboven is bonus.”

Wat vooral opviel, was de rust waarmee Littler speelde. Waar hij in zijn eerste wedstrijden van het toernooi nog lichte nervositeit voelde, was daar tegen Mensur Suljović niets meer van te merken. “Vanavond voelde het geweldig,” legde hij uit. “Ik had nul zenuwen en liet mijn darts het werk doen.” Dat is opvallend, gezien de status waarmee hij dit toernooi inging: regerend wereldkampioen en nummer één van de wereld.

Die ontspannen houding vertaalde zich naar het bord. Littler gaf geen enkele set weg en hield daarmee zijn perfecte WK-record dit jaar intact. “Geen set verliezen is altijd goed,” glimlachte hij. “Maar het is geen spelletje dat ik bewust speel. Je wilt gewoon zo goed mogelijk spelen.” Toch kwam er emotie los bij een cruciale 180 in de derde set, iets wat liet zien hoe hoog hij de lat voor zichzelf legt.

De snelheid waarmee Littler zijn wedstrijden afwerkt, is inmiddels bijna net zo indrukwekkend als zijn scores. “Ik stond geloof ik maar 25 minuten op het podium,” lachte hij. “Dat is niet verkeerd.” Achter de schermen moest hij echter lang wachten en zichzelf scherp houden. “Dan blijf je oefenen en focussen tot het jouw moment is.”

Volgens Littler draait het in deze fase van het toernooi vooral om momentum. “Je kunt momentum altijd zelf creëren. Een 180, een break, een belangrijke leg — dat bouwt allemaal vertrouwen op.” Dat vertrouwen lijkt bij Littler momenteel onbegrensd, al blijft hij kritisch op zichzelf. “Ronde één en twee waren niet mijn beste wedstrijden, maar dit was wel het niveau waar ik naartoe wil.”

Een belangrijk aspect van Littlers spel is zijn vermogen om zich aan te passen. Tegen Suljović, die bekendstaat om zijn trage tempo, bleef hij opvallend koel. “Ik vond het eigenlijk wel fijn,” zei hij. “Hij speelde sneller dan ik had verwacht. Ik probeerde zijn tempo te matchen zonder mezelf te forceren. Veel water drinken, rustig blijven — en ik zat er meteen goed in.”

Dat aanpassingsvermogen is opmerkelijk voor iemand van zijn leeftijd. Toch blijft Littler bescheiden over zijn mentale kracht. “Mentaal ben ik nog niet waar ik wil zijn,” gaf hij toe. “Ik kan nog steeds gefrustreerd raken, bijvoorbeeld als ik dubbels mis. Maar ik werk eraan. En als je met 3-0 of 4-0 wint, heb je daar natuurlijk minder last van.”

Met zijn 107-gemiddelde liet Littler zien dat hij zich kan meten met — en zelfs overtreffen — wat andere toppers eerder in het toernooi lieten zien. Zelf nuanceert hij dat. “Dit ga ik niet elke wedstrijd doen. Soms gaat het er gewoon om dat je wint. Maar ja, dit was wel een statement.”

Dat statement komt op een moment waarop het toernooi de beslissende fase ingaat. In de volgende ronde wacht Damon Heta of Rob Cross. Een voorkeur heeft Littler niet. “Het maakt me niet uit. Je kunt alleen spelen tegen wie er voor je staat.” Wel verwacht hij dat beide spelers elkaar naar een hoog niveau zullen tillen. “Dat wordt sowieso een goede wedstrijd.”

De vraag dringt zich steeds nadrukkelijker op: kan Littler zijn wereldtitel prolongeren? Zelf wil hij daar nog niet te ver vooruitlopen. “Je kunt daar pas aan denken als je de finale haalt. Zoals Phil Taylor altijd zei: doe het harde werk, haal de finale, en dan pas nadenken.”

Motivatie lijkt in elk geval geen probleem. Ondanks zijn jonge leeftijd heeft Littler al vrijwel alles gewonnen wat er te winnen valt. Toch blijft de honger groot. “Ik wil uiteindelijk één keer elke major winnen. Afvinken en daarna weer verder bouwen.” De stijgende prijzengelden doen hem weinig. “Het gaat mij om de titels, niet om het geld.”

Naast het podium geniet Littler ook van de momenten met familie en vrienden, iets wat hij ziet als essentieel om fris te blijven. “Die rustmomenten rond kerst waren heel belangrijk. Maar nu zijn we hier, en nu wil je zo ver mogelijk komen.”

Dat hij ondanks zijn leeftijd inmiddels tot de ‘ervaren’ spelers behoort, beseft hij ook. “Ik ben jong, maar met een finale en een titel op zak heb ik hier al wat meegemaakt.” Toch voelt hij zich nog gewoon zichzelf. “18 of 19, het is maar een getal. Ik geniet ervan. Zolang ik goed speel en de mensen om me heen blij zijn, is het goed.”